夜风穿过汴梁城纵横交错的街巷，带来深秋特有的寒意与湿漉漉的水汽。清尘道人裹紧了身上的旧道袍，贴着墙根的阴影，如同一只谨慎的狸猫，向着城西金明池方向潜行。
他心中既有探查线索的急切，也有对周不言嘱托的凝重。澄心苑那一战，虽只是旁观，却已让他深刻体会到九菊一派刺客的可怕与周不言处境之凶险。如今周不言重伤未愈，将这探查重任交付于他，既是信任，也是不容有失的责任。
金明池位于汴梁外城西，本是皇家园林的一部分，每逢春夏尚有游宴，如今秋深，加之近来汴梁不太平，附近人迹罕至，愈发显得荒凉。清尘按照周不言所述，在金明池以西小心搜寻。
越靠近汴河，空气中那股若有若无的、混合了水腥与阴邪的气息便越是明显。这与甜水巷、玉津池的气息同源，但更加驳杂、更加……“新鲜”，仿佛刚刚有人在此剧烈活动过，残留的能量尚未完全消散。
终于，在一处芦苇丛生、岸滩泥泞的隐蔽河湾处，清尘停下了脚步。他的灵觉在此处捕捉到了强烈的异常波动。
河湾旁的泥地上，有明显拖拽重物的痕迹，一直延伸至水边消失。岸边几块石头上，残留着些许暗红色的、如同干涸血迹的污渍，散发着淡淡的邪气。最引人注目的是，在一丛被踩倒的芦苇根部，清尘发现了一小片被撕裂的黑色织物，布料细腻，却浸满了河水泥腥，边缘处隐约可见一个极其微小的、以金线绣成的菊花纹饰！
“果然是九菊的人在此活动过！”清尘心中一凛，蹲下身仔细查看。从痕迹判断，似乎有人在此将某样沉重之物推入或拖入汴河，过程仓促，留下了这些线索。那暗红污渍的气息，与“影廿七”受伤洒落的黑血有几分相似，但又不完全相同。
他正欲再细细搜寻，忽然，灵觉中传来一丝极其微弱的、如同水滴落入深潭般的“叮咚”声，并非真正的声音，而是某种能量波动。
清尘循着感应，目光落在河湾一处水流相对平缓、露出浅滩的淤泥中。那里似乎有什么东西，在黯淡的月光下，反射出一点极其微弱的、温润的白色光泽。
他小心翼翼地涉入冰冷的浅水，拨开淤泥，指尖触碰到一件硬物。捞起来一看，竟是一枚约拇指大小、通体洁白温润、形似弯月的玉佩！玉佩雕工极其精美，正面浮雕云龙戏珠，背面却光滑如镜，只在边缘处，刻着一个蝇头小楷的“柔”字。
玉佩入手温凉，并无丝毫邪气，反而透着一股清正平和的灵韵，显然是道家或宫廷炼制的护身之物，绝非九菊邪修所有。但这玉佩为何会遗落在此？而且，其上的“柔”字……
清尘心中猛地一跳。他猛然想起，昨日紫宸殿面圣时，侍立在徽宗皇帝身侧、负责传递物品的近侍宫女中，似乎有一位气质温婉、名中带“柔”的女官？当时匆匆一瞥，未曾留意，但此刻这枚带有宫闱气息的玉佩出现在这邪修活动过的河湾，其意义绝不寻常！
难道，宫中的内应，并非只有太监？连女官也……
就在清尘心神震动，盯着手中玉佩沉思之际——
“噗！”
一声轻微到极致的破水声，自他身后不过丈许的河面响起！一道漆黑如墨、完全融入夜色的细长影子，如同潜伏水底已久的毒蛇，以不可思议的速度激射而出，直刺清尘后颈！影子未至，一股阴寒刺骨、直透骨髓的杀意已将清尘牢牢锁定！
这偷袭来得毫无征兆，时机更是刁钻，恰好选在清尘发现重要线索、心神为之所夺的刹那！其狠辣与精准，与澄心苑的“影廿七”如出一辙，但气息更加阴柔诡秘！
清尘只觉后颈寒毛倒竖，死亡的气息瞬间将他笼罩！他根本来不及转身，甚至来不及施展任何道法，只能凭借本能，将全身真元疯狂向后背涌去，同时猛地向侧前方扑倒！
“嗤啦！”
那道黑影擦着他的道袍边缘掠过，坚韧的道袍竟被无声无息地撕裂开一道长长的口子，边缘处瞬间变得焦黑，散发出腐蚀的气息！一股阴寒邪力顺势侵入，清尘半边身子顿时一麻，气血为之凝滞！
“还有埋伏！”清尘心中骇然，知道自己已落入圈套！对方显然在此处留有后手，并非仅仅为了丢弃物品或处理痕迹，更像是一个诱饵或警戒陷阱！
他强忍半边身体的麻木与刺痛，就势向前翻滚，同时反手打出一道早已扣在掌心的“金光护身符”！符箓燃烧，化作一团柔和却坚韧的金光将他暂时包裹。
“咦？反应不慢。”一个略带讶异、却冰冷如毒蛇吐信的女子声音，自河面阴影中传来。只见水波微微荡漾，一个身着紧身黑色水靠、身形窈窕曼妙的身影，如同水鬼般缓缓自河中升起。她脸上戴着半副银色面具，遮住鼻梁以上，只露出线条优美的下颌与一双在黑暗中闪烁着妖异紫芒的眸子。她手中，握着一柄细长弯曲、如同新月般的奇形短刃，刃身同样泛着幽紫的光芒。
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