京西的深秋，天空灰蒙蒙的像是蒙了一层脏污的纱布。张世杰站在刚建成不久的了望塔上，极目向南望去。脚下的振武营基地初具规模，营房井然，田垄整齐，操练的号子声此起彼伏，展现着一派生机。然而他的眉头却紧锁着，目光仿佛要穿透重重山峦，看到那远方的危机。
“将军，南边的消息到了。”赵铁柱快步登上塔楼，手中拿着一封密信，脸色凝重。
张世杰接过信，迅速浏览。信是夜枭南方分队通过商队渠道传来的，上面详细记录了流寇残部南窜的路线和规模。
“五万人...”张世杰的手指微微收紧，信纸被捏出褶皱，“竟然还有五万之众南窜？”
赵铁柱沉声道：“是。这些残寇避开了官军主力，分三路向南流窜。一路走河南，一路走湖广，还有一路...”他顿了顿，“似乎有意向四川方向移动。”
“四川...”张世杰的目光锐利起来，“张献忠。”
这两个字仿佛有千斤重，让塔楼上的气氛顿时凝固。张献忠这个名字，在明末的乱世中，已经成了恶魔的代名词。此人凶残狡诈，麾下兵马骁勇，若是让这些残寇与张献忠部汇合...
“将军，要不要立即上报兵部？”赵铁柱问道，“五万流寇南窜，可不是小事。”
张世杰摇头：“杨嗣昌必定已经得到消息。你猜他会如何应对？”
赵铁柱迟疑道：“应该...会调兵围剿吧？”
“调兵？”张世杰冷笑，“调哪里的兵？辽东前线？还是京畿防务？如今朝廷兵力捉襟见肘，杨嗣昌的方略一向是攘外必先安内，我猜他只会下令各地守军严加防范，不会分出主力追击。”
“那就眼睁睁看着这些流寇南窜？与张献忠汇合？”
“在杨嗣昌看来，流寇南窜或许是好事。”张世杰目光深远，“至少不在天子脚下了，不是吗？”
赵铁柱愕然，随即愤慨道：“这...这是纵虎归山啊！南方富庶，若是让流寇在那里坐大...”
“正是如此。”张世杰叹息一声，“南方看似安定，实则防务空虚。各地卫所兵备废弛，官员贪腐成风，百姓积怨已深。流寇一旦南下，无异于饿狼入羊群。”
他转身下塔：“传令夜枭南方分队，密切监视流寇动向，特别是可能向四川方向的这一路。我要知道他们的每日行程，粮草来源，以及...与张献忠部是否有联络。”
“遵命！”
接下来的几天，南方的消息如雪片般飞来。张世杰在中军帐内挂起大幅地图，用不同颜色的小旗标注流寇动向和官军布防。
情况比想象的还要糟糕。
“将军请看，”赵铁柱指着地图上的标记，“河南一路已经攻破新野，湖广一路包围了襄阳，四川方向的这一路最是诡异，他们避开所有城池，专走山路，速度极快，似是有明确目标。”
张世杰的目光落在四川方向：“他们在躲避什么？或者说，在追赶什么？”
这时，亲兵进来通报：“将军，营外有个南方来的商人，说有要事求见。”
“商人？”张世杰皱眉，“什么来历？” “自称是苏小姐介绍来的。”
张世杰心中一动：“请他进来。”
很快，一个风尘仆仆的中年商人被引了进来。此人精瘦干练，一双眼睛透着商人的精明，但此刻却满是焦虑。
“小人李福，参见将军。”商人躬身行礼，“奉苏小姐之命，特来禀报南方情况。”
“请讲。” 李福从怀中取出一本账册似的本子：“小人是做粮食生意的，常年往来湖广四川。近一个月来，发现几件蹊跷事。”
他翻开本子：“一是粮价异常。成都、重庆等地粮价连续上涨，但市面上流通的粮食反而减少。小人暗中查访，发现有大宗粮食被神秘买家收购，运往川北山区。”
“二是盐铁流向异常。官府严格控制盐铁，但近来到处都能买到私盐私铁，来源不明，价格低廉。小人追踪一批私铁，最终消失在米仓山一带。”
“三是流民增多。湖广一带突然出现大量流民，说是家乡遭灾，但问起具体州县又含糊其辞。小人怀疑...”李福压低声音，“这些可能是流寇的探子，在先期渗透。”
张世杰与赵铁柱对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
“你可有证据？”张世杰沉声问。
李福从袖中取出一小块生铁：“这是小人设法弄到的私铁样品，将军请看。”
张世杰接过生铁，入手沉甸甸的，质地粗糙但硬度很高。最让人心惊的是，铁块上有一个模糊的印记——一个火焰状的图腾。
“这是...”赵铁柱脸色一变。
张世杰摆手止住他，对李福道：“多谢李先生告知。这些情报非常重要。”他转身吩咐，“取一百两银子来，酬谢李先生。”
李福连连摆手：“将军不必！小人虽是个商人，但也知忠义二字。国家有难，匹夫有责，岂能要酬劳？”
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