晨雾未散，乔家小辈们已齐聚院门。今日是去金陵学院报到的日子，更是他们为家族新业探路的第一步。
乔老爷子乔正松目光扫过一张张年轻面孔，沉声道：“去了学院，遵规守纪。看完铺面，早去早回。”
“是，阿爷！” 声音整齐划一，带着压抑不住的兴奋。
乔老太太林秀仪挨个替孙儿孙女整理衣襟，柔声叮嘱：“互相照应着，银钱收好。”
金陵学院坐落在府城东边，青砖黛瓦，气派不凡。报到的学子络绎不绝，乔家这一大群兄弟姐妹进来，着实引人注目。
办理手续出奇顺利。他们名字早已录在案上，只需核验身份，领取牌号，知晓七日后正式开课便可。
出了学院大门，乔山毅作为长房长孙，主动分配任务：“咱们人多，分两路。我、兰心、兰菁、海阔、林栋一队，去最繁华的东市和码头看看。山谦、兰芷，你们带着剩下的人，去西市和南门大街转转。未时三刻，还在此处汇合。”
众人无异议，立刻分头行动。
乔兰心带着几个弟妹，沿着青石板铺就的东大街缓步而行。她气质沉静，观察入微，不时低声与身旁的乔兰菁交换意见。
“大姐，你看那家绸缎庄，客流尚可，但旁边巷口更深，若能租下，租金必能便宜不少。” 乔兰菁低声道。
乔兰心微微颔首：“嗯，位置闹中取静，确实值得留意。”
正说着，忽听一道清朗嗓音带着讶异响起：“乔姑娘？”
众人回头，只见张文瑾身着官袍，正从学院方向快步而来，脸上带着显而易见的惊喜：“方才在学院里仿佛见到各位身影，没想到真是你们。”
乔兰心忙领着弟妹们行礼：“张大人。”
“不必多礼。” 张文瑾目光落在乔兰心身上，笑容温润，“乔姑娘是来学院报到？一切都还顺利吗？”
“劳大人挂心，一切顺利。” 乔兰心垂眸应答，姿态端庄。
张文瑾似乎想多说些什么，又碍于人多，只关切道：“府城地界比县城复杂，你们这是……”
“家中长辈让我们兄妹几个随处看看，熟悉环境。” 乔兰心答得含蓄。
张文瑾立刻领会，也不点破，只道：“东市往前，靠近码头那一片，铺面流转快，商贾云集，或可一观。若有……若有难处，可来府衙寻我。” 最后一句，虽是对众人所说，目光却忍不住又飘向乔兰心。
“多谢大人指点。” 乔兰心再次敛衽。
张文瑾又嘱咐了几句“注意安全”，这才依依不舍地告辞离去。
乔海阔看着他的背影，凑到乔山毅耳边，小声嘀咕：“毅哥，这张大人，对咱大姐可真是不一样。”
乔山毅瞪他一眼：“少胡说，仔细你的皮！”
另一头，乔兰菁随着队伍前行，目光却被一间气派的药铺吸引——“百草堂”。三层楼阁，门庭若市，比县城的药铺不知宽敞多少。
“大哥，大姐，你们稍等我片刻。” 她心中一动，快步走进药铺。
柜台的伙计见是个衣着朴素的小姑娘，也没太在意：“抓药还是问诊？”
乔兰菁不答，反问道：“请问贵店收药材吗？年份久些的。”
伙计打量她一眼：“收是收，不过寻常药材我们可不缺。”
乔兰菁从随身的布包里取出一个用油纸包裹严实的长条木盒，轻轻打开。
一股淡淡的参香顿时逸散出来。里面静静躺着一株根须完整、芦碗密布的老参，旁边还有几朵色泽深沉的灵芝。
伙计脸色顿时变了：“您、您稍等！我请掌柜的来！”
须臾，一位留着山羊胡、眼神精明的老掌柜快步出来，拿起人参仔细端详，又看了看灵芝，越看越是心惊。
“这参……起码三百年往上！灵芝也是上品！” 他压下激动，看向乔兰菁，“姑娘，这些药材，你打算如何卖？”
乔兰菁面色平静：“掌柜是行家，您开个实价。”
老掌柜沉吟片刻，伸出两根手指：“这两样，二百两，如何？” 这价格在县城已是天价。
乔兰菁却轻轻摇头，小心收起木盒：“掌柜的既无诚意，晚辈再去别家问问。”
这是她之前上山时，机缘巧合在山里发现的，一直留着以备不时之需，此刻正好派上用场。
“哎哎，姑娘留步！” 老掌柜连忙拦住，咬牙道，“二百八十两！不能再高了！”
乔兰菁停下脚步，微微一笑：“三百五十两。此参品相，可遇不可求。掌柜的转手送往京城，价值何止翻倍？”
老掌柜被她点破心思，苦笑一声：“姑娘好眼力！罢了，三百五十两，就当交个朋友！” 他立刻吩咐伙计取来银票。
乔兰菁仔细验看无误，才将木盒递过，脆声道：“多谢掌柜，日后若再有好的，还来寻您。”
出了百草堂，乔山毅几人围上来。
“四姐，怎么样？” 乔海阔迫不及待地问。
乔兰菁晃了晃手中的银票，眉眼弯弯：“串串香的启动资金，有了。”
众人皆是一喜。
乔兰心看着妹妹，眼中满是赞许。她这个四妹，总能在关键时刻，给家族带来惊喜。
两拨人马在学院门口汇合，交换着查探到的信息。西市价低但人流杂，南门大街靠近居民区……而乔兰菁怀里的三百五十两银票，更是让所有人心头大定。
购置铺面的底气，足了不少。
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