次日天刚蒙蒙亮，乔家小辈们便兵分两路，行动起来。
乔山谦带着乔兰芷、乔林樱和乔海瀚，直奔府城的铁器街。叮叮当当的打铁声不绝于耳，铺面林立。
他们连续问了几家，定做一口深腹宽口、带长柄的大铁锅，报价都在一两二钱到一两五钱之间。
“还要这么贵……”乔海瀚小声嘀咕。
乔兰芷眼尖，瞥见街尾一家稍显冷清的铺子，门口挂着“陈氏铁匠”的牌子，一个老师傅正默默捶打着农具，手法沉稳。
“去那家看看？”她提议。
几人走过去。乔山谦说明来意，描述了锅子的要求。
陈师傅停下锤子，抬起黝黑的脸膛看了看他们：“要那么深的锅？做何用？”
“家中……开个小食铺，用来炸制食物。”乔山谦答得谨慎。
陈师傅点点头，没多问，沉吟片刻：“锅要厚实，受热才匀，不易糊底。你们要的这尺寸……一两银子，五日后取货。”
比别家便宜了近三钱！乔山谦强压喜悦，确认道：“陈师傅，这价格……”
“童叟无欺。”陈师傅语气平淡，“我这儿生意清淡，工钱实在而已。若要，便付定钱三百文。”
“要！要！”乔山谦连忙掏出钱袋。他敏锐地注意到，陈师傅铺子里还摆着些构造精巧的铁器，不像寻常农具，心中暗记，觉得此人或许日后还有用处。
定了铁锅，几人又去木工坊订了六张简单的长条桌并二十几个条凳，以及几块厚实的案板。乔山谦发挥算学特长，一番讨价还价，又省下近百文。
另一边，乔海阔带着乔林栋、乔林梁、乔兰若和乔海汐，来到了码头附近的肉市。空气中弥漫着腥膻气，叫卖声、讨价声此起彼伏。
他们连续问了几家肉铺，肥肉货源倒是不缺，价格也相差不大。但问到大量、稳定的鸡只供应时，却都摇头。
“小本生意，哪有那么多鸡天天给你？”一个胖屠户挥挥手。
另一家铺子的伙计倒是实话实说：“不瞒几位，这码头一带的鸡只，大半都被‘张记饭庄’和‘快活林’两家包了去，他们用量大，我们不敢得罪。”
正说着，一个穿着绸衫、管事模样的人摇着扇子走过来，对那伙计吆喝：“老规矩，明日三十只肥鸡，巳时前送到张记后厨！”
“好嘞，王管事！”伙计连忙哈腰应承。
乔海阔几人面面相觑，遇到了强力竞争。
乔兰若心思细腻，低声对乔海阔道：“海阔哥，大饭庄要的是整鸡，我们主要用鸡翅、鸡腿这些，或许……可以分开谈？”
乔海阔眼睛一亮！对啊！他立刻走向旁边一家看起来规模稍小、掌柜模样的中年人。
“掌柜的，若我们不要整鸡，只要鸡翅、鸡腿，每日固定要二三十对，您这价格，能否优惠些？而且，我们可以每日清晨自己来取，不劳您运送。”
那掌柜的闻言，仔细打量了他们几眼，盘算起来。整鸡卖给饭庄利润固定，但鸡胸、鸡架等部分反而有时滞销。若能将翅、腿单独卖出高价，剩下的部分零卖，整体利润反而可能更高。
“鸡翅五文一对，鸡腿六文一只。每日保证供应，但要现钱结算。”掌柜的报出新价。
乔海阔心里快速核算，比买整鸡按部位分摊下来，确实便宜了不少，而且减少了浪费。“成交！不过掌柜的，我们刚起步，前几日量可能少些，后续稳定了再加，可否？”
“成！”掌柜的也很爽快，“看你们几个娃娃不容易，就这么定了！”
肥肉供应也很快在一家相熟的铺子谈妥，约定每日留出十斤肥膘，价格公道。
当两路人马带着初步成功的消息回到铺子时，更令人惊喜的消息等着他们——村里托人快马加鞭送来了回信和几个样品！
乔兰蕊兴奋地举着一个精致的竹筒跑过来：“四姐！你看！福根叔他们做的！”
那竹筒打磨得光滑圆润，带着天然的竹节底，配着严丝合缝的木盖，盖子上甚至还钻了孔，穿着结实的麻绳，方便提拎。工艺远超预期！
信是乔老爷子亲笔，言简意赅：“竹筒之事已交代福根，首批先做两百个，两文一个，五日后送到。府城诸事，尔等权宜行事，遇难决断，自行商量即可。家中安好，勿念。”
“太好了！”乔兰菁拿着竹筒，爱不释手，“有爷爷支持，村里帮衬，我们更有底气了！”
与此同时，码头附近一处简陋的窝棚里。
胡三灌了一口劣酒，将酒碗重重砸在破桌上，脸色阴沉：“妈的！煮熟的鸭子飞了！那帮小兔崽子，竟真敢买下老子的铺子！”
他对面一个獐头鼠目的汉子凑近：“三哥，打听清楚了，那帮小子是下面县城来的，姓乔，家里好像做点小生意。买了铺子，估计是想学着人开食铺呢。”
“开食铺？”胡三三角眼里闪过狠毒的光，“老子让他们开不成！”
“三哥，硬来怕是不行，街坊都盯着呢。”獐头鼠目提醒。
胡三阴恻恻一笑：“硬的不行，就来软的。等他们开张，找人去‘光顾’几次，吃出点‘毛病’来……或者，散点谣言，就说他们用的油不干净，肉是病死的……我看谁还敢去！”
“高！三哥这招高！”獐头鼠目连忙奉承。
胡三得意地又灌了一口酒，仿佛已经看到乔家铺子门可罗雀的惨状。
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