荒北城巍峨的城墙在漫天黄沙中若隐若现，仿佛一头蛰伏的巨兽。城墙由巨大的黄褐色岩石垒砌而成，每一块石头都有半人高，表面布满深浅不一的刮痕，有些地方还残留着早已干涸的暗褐色血迹，无声诉说着这座边陲重镇在风沙与战火中淬炼出的沧桑历史。
陈三炮站在城外的沙丘上，望着那道横亘天地间的屏障，目光扫过城门处川流不息的佣兵队伍。这些人大多穿着磨得发亮的皮甲，腰间挎着带血的兵刃，脸上刻满风霜，一举一动都带着久经杀戮的彪悍。他们中修为最低的也有王武境，偶尔走过的几队人马里，甚至有散发着宗武境威压的强者，眼神锐利如鹰隼，扫视四周时带着毫不掩饰的警惕与审视。
陈三炮收敛了自身气息，将天荒神躯的锋芒尽数掩藏，化作一个普通的青衫书生，随着人流走入城门。城内比想象中热闹，黄土铺就的街道两旁，布满了挂着兽骨装饰的店铺，吆喝声、争吵声混杂着风沙的呼啸，构成一幅独特的荒北市井图。
他径直来到佣兵工会前。这是一座由整块巨石雕砌而成的庞大建筑，墙体上布满了刀剑砍凿的痕迹，门口悬挂着一块斑驳的黑檀木牌，上面用朱砂写着“荒北佣兵工会”六个苍劲大字，笔画间透着一股杀伐之气。
“叶荒。”陈三炮在工会门口的木桌前停下，放下两枚泛着莹光的灵石，声音平静无波，“登记。”
负责登记的是个白须老者，穿着件洗得发白的羊皮袄，正用一支狼毫笔在兽皮卷上记录着什么。闻言，他笔尖一顿，抬起头，浑浊的眼睛透过鼻梁上那副用兽骨打磨的老花镜打量着陈三炮，半晌才慢悠悠地说：“新来的？看你这细皮嫩肉的，倒不像走荒漠的。”他指了指桌角的一堆青铜徽章，“云烟佣兵团正缺人，团长是个女子，虽脾气烈了点，却比某些只会抢功劳的男人靠谱。”
老者递来一枚刻着云纹图案的青铜徽章，指尖在递出的瞬间，突然以快得几乎让人无法察觉的速度掠过陈三炮的虎口，动作自然得像是无意为之。“小友这握弓的老茧...厚实得很呐，倒像是军中之手？”
陈三炮心中微凛——这老者看似普通，手上的功夫却绝不简单。他面上不动声色，露出一抹腼腆的笑：“老人家好眼力。早年随家父在山林里打过几年猎，用惯了弓箭，倒让您见笑了。”这话半真半假，既解释了虎口老茧的来历，又巧妙地避开了身份的试探。
老者眯眼笑了笑，露出没剩几颗牙的牙床，不再多问，只是在兽皮卷上记下“叶荒，王武境五级”几个字，字迹歪歪扭扭，却透着一股说不出的力道。
佣兵工会前的广场中央，气氛早已剑拔弩张。一群穿着黑甲的佣兵围着另一伙人，两方人马怒目相对，空气中弥漫着浓烈的火药味。
被围在中间的是个红发女子，她穿着一身紧致的黑色皮甲，将曼妙的身段勾勒得淋漓尽致，一条乌黑的马尾辫随着呼吸轻轻晃动，颈后露出一小块肌肤，上面纹着一只展翅欲飞的朱雀，羽毛的纹路清晰可见，仿佛下一秒就要冲破皮肤飞走。她手中握着一条暗红色的长鞭，鞭梢在地上轻轻点动，激起细小的沙粒，整个人英姿飒爽中透着一股野性之美。
对面站着个穿金袍的男子，身形高瘦，脸上带着一道从眉骨延伸到下颌的刀疤，显得格外狰狞。他身后跟着十余名气息彪悍的手下，个个腰间挎着弯刀，眼神凶狠，一看就是常年在生死边缘游走的亡命之徒。
“绮烟妹妹，何苦硬撑呢？”金袍男子皇炎冥嗤笑一声，目光轻佻地在荒绮烟身上扫来扫去，像是在打量一件货物，“云烟团就剩这么几个老弱病残，连上次接的任务都差点砸了，不如并入我霸皇佣兵团。哥哥我带你去找天地灵物，保你修为再进一阶，岂不是美事？”
“滚！”荒绮烟手中的长鞭猛地抽出，“啪”的一声抽裂地面，留下一道深三寸的鞭痕，“皇炎冥，少给我耍嘴皮子！云烟团就算只剩我一人，也轮不到你这卑鄙小人惦记！”
陈三炮站在人群外围，目光微凝——就在荒绮烟扬鞭的瞬间，她腰间皮囊的系带松开了些，露出一角泛黄的残图。那残图的材质、上面隐约可见的纹路，竟与他在天荒遗迹中得到的地图完全相同！
这绝非巧合。
就在双方对峙愈演愈烈，皇炎冥的手下已经握住刀柄，眼看就要动手之际，一道青衫身影突然从人群中走出，径直走入场中。
“云烟团还招人么？”陈三炮将手中的青铜徽章放在荒绮烟脚边，恰好压在那露出的残图一角，声音平静得像是在问今天的天气，“叶荒，王武境五级。”
全场瞬间安静下来，随即爆发出一阵哄笑。
“哪来的书呆子？找死啊？”
“王武境五级也敢插手这种争端？怕不是脑子被风沙吹坏了！”
“这是来送人头的吧？”
皇炎冥先是一愣，随即怒极反笑：“哪来的废物？也配加入云烟团？我看你是嫌命长了！”他身后的手下更是哄堂大笑，看向陈三炮的眼神充满了戏谑与不屑。
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