第二天，夫妻俩来到奶奶床前。婉宁的父亲蹲下身，紧紧握住老人枯瘦的手，声音坚定：“妈，您哪儿都不能去。从今往后，我们就是您的儿子、儿媳。常明就是我们的亲儿子。我们一家人，死也不能分开，我们一起去S市，那里学习环境好，回老家也近。”
婉宁母亲也流着泪抱住奶奶：“妈，让我们给您养老，把明明和宁宁养大成人。这是我们的福分，也是我们的责任。”
奶奶的泪水决了堤，她看着眼前这对不是亲生却胜似亲生的晚辈，又看看依偎在身边、还不懂离别意义的常明和婉宁，终于颤抖着点了点头。
就这样，婉宁的父母毅然放弃了国家级研究所的大好前程，主动申请调往S市的地方研究所。临行前，所里为他们举行了简单的送行会。老所长握着婉宁父母的手说：“志远，桂兰，委屈你们了。但把老人和孩子照顾好，把他们培养成人，这个功劳，不比我们在这里做的任何课题小！”
来到S市后，生活翻开了新的一页。新单位的工作虽然依旧繁忙，但毕竟不像之前那样需要没日没夜地泡在实验室。国家为常明家提供了优厚的抚恤金，婉宁父母的新工作也带来了稳定的收入，生活保障十分充裕，从物质上从未让两个孩子和奶奶受过半点委屈。
然而，精神的忙碌却丝毫未减。婉宁父母就像上紧了发条，他们既要尽快在新单位打开局面，又要照顾年迈体衰的奶奶和两个年幼的孩子。每天下班回来，无论多累，他们都会检查常明的功课，会关心婉宁的生活。奶奶在他们的悉心照料下，脸上渐渐恢复了笑容，身体也慢慢好转。
夜深人静时，常明常看见婉宁父亲一个人站在阳台，望着北方星空默默抽烟。他知道，婉宁的父亲是想原来的研究所，想那些未竟的课题。他也记得婉宁母亲有时会抱着他，轻声说：“明明，你一定要像你爸爸那样，成为一个了不起的人。”
自那次命运转折后，常明仿佛一夜之间长大了。那个曾经也会撒娇耍赖的男孩不见了，取而代之的是一个沉默懂事、眼神里带着与年龄不符的沉稳的少年。家庭的巨变和奶奶瞬间苍老的身影，在他心上刻下了无法磨灭的印记。奶奶的身体虽无大病，但精神气大不如前，她更像是一棵找到了依靠的藤蔓，将全部的情感都寄托在了孙子身上。她常常什么都不说，只是静静地坐在窗边，看着常明忙前忙后，那眼神里，有欣慰，有心疼，更有一种深切的依赖。
在整个小学和初中生涯里，常明早早地卸下了孩童的天真，在家里扮演起哥哥乃至“小家长”的角色。清晨，他总是第一个起床，热好牛奶，才去叫醒睡眼惺忪的婉宁；放学后，他会先督促婉宁完成作业，然后才翻开自己的课本；雨天，他一定会带着两把伞等在校门口。婉宁父母工作依旧忙碌，常明便成了这个家最坚实的后勤保障。他对婉宁的照顾无微不至，连婉宁母亲都时常感慨：“明明照顾宁宁，比我们这两个当爸妈的还细心。”
然而，无论外表多么成熟稳重，他内心深处终究还是个孩子。将所有的压力、悲伤和对父母的思念都深深埋藏起来，这种长期的自我压抑，像一块沉重的石头压在他的心上，其后果无人能知。在这个家里，有一个公开的“秘密”——所有人都感念常明父母的恩情，时常将“要像对待亲生孩子一样对明明”挂在嘴边。但这种刻意的关爱，无形中却成了常明的一道枷锁。他比谁都清楚这个“密码”，也正是这个“密码”，成为他努力照顾所有人、不敢有丝毫松懈的最深层原因——他不能辜负这份用巨大牺牲换来的爱，他必须懂事，必须优秀，必须成为奶奶的依靠、婉宁家的慰藉。
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