萧烬鸿指尖捻着那片被车轮碾得变形的野花瓣，眸色沉了沉。眼下这串马蹄印是唯一的突破口，可岔路往西延伸至城郊山林，沿途散落着七八个村落，盲目追查无异于大海捞针。
“大人，这马蹄印往西边去了，要不咱们顺着痕迹追？”身旁的衙役赵三性子急，攥着腰间的刀鞘往前凑了两步，目光盯着地面延伸的印记。
“不行。”萧烬鸿直起身，拍了拍衣摆上的泥土，“你看这马蹄印，边缘已经被往来的行人踩得模糊，再往前走，一旦遇上岔路，根本分不清方向。而且这附近农户居多，说不定有人见过这辆马车，先走访一圈再说。”
说罢，她率先迈步往岔路口西侧的农户区走。青禾赶紧跟上，手里还拎着萧烬鸿特意让她带的两串铜钱——农户大多淳朴，带点小恩小惠，或许能问出更多细节。
这一片农户的房子多是土坯墙，院子里堆着柴火和农具，偶尔能听见鸡犬相闻的声响。萧烬鸿一行人先走到最近的一户人家，院门关着，她抬手轻轻敲了敲木门：“老乡，我们是大理寺的，来查点事情，麻烦开下门。”
过了好一会儿，门才吱呀一声打开一条缝，一个穿着粗布短褂的中年男子探出头来，眼神里满是警惕：“大理寺的？我们家没犯法啊。”
“老乡别慌，我们不是来抓人的。”萧烬鸿放缓语气，指了指身后的衙役，“是想问问你，三十日前的午后，有没有见过一辆黑色的马车，从岔路口往西边走？”
男子皱着眉想了半天，摇了摇头：“三十日前？我那天晌午就去城里卖菜了，傍晚才回来，没见过什么黑色马车。”
萧烬鸿没再多问，递给他几文钱：“麻烦你了，要是想起什么，随时去大理寺找我们。”
男子接过铜钱，愣了一下，随即连忙点头：“好，好，要是想起了，我一定去。”
接下来的几户人家，要么说没留意，要么说那天不在家，眼看太阳渐渐往西边斜，赵三忍不住叹了口气：“大人，这都问了七八户了，连个见过马车的都没有，要不咱们还是顺着马蹄印追吧？”
“再查最后三户，要是还没线索，再做打算。”萧烬鸿脚步没停，目光扫过前方不远处的一户小院。那院子比其他人家更简陋，院墙是用篱笆围的，院子里晒着一些菜干，一个白发苍苍的老妪正坐在门口的小马扎上，手里拿着针线缝补衣物。
萧烬鸿走上前，刚要开口，青禾先一步递上一串铜钱，笑着说：“老妪，我们是大理寺的，想跟您打听点事。”
老妪抬起头，浑浊的眼睛打量着萧烬鸿一行人，看到她身上的官服，也没太慌张，只是慢悠悠地放下针线：“你们想问啥？”
“三十日前的午后，您有没有在岔路口附近，见过一辆黑色的马车往西边走？”萧烬鸿蹲下身，尽量让自己的语气显得亲切，“那马车说不定有什么特别的标记，比如车身上画了东西之类的。”
老妪眯着眼睛，手指轻轻敲着膝盖，嘴里念叨着：“三十日前……午后……”过了好一会儿，她突然眼睛一亮：“哦，我想起来了！那天我正坐在这儿晒菜干，太阳刚过头顶，就看见一辆黑色的马车从岔路口往西边跑，跑得还挺快，差点把路边的狗给撞了。”
萧烬鸿心里一紧，连忙追问：“老妪，您还记得那马车有什么特别的地方吗？比如车身上有没有花纹，或者车夫长什么样？”
“花纹倒是有。”老妪点点头，伸手比划着，“车身上画着一朵白莲花，挺大的，一眼就能看见。那车夫穿着黑衣服，头上戴着个斗笠，把脸挡得严严实实的，看不清模样，只听见他吆喝了一声马，声音挺粗的。”
“白莲花标记？黑色马车？”萧烬鸿的指尖微微收紧，这与她之前的推测愈发吻合，“那您有没有看见马车里有人？或者有没有听见什么动静？”
老妪想了想，皱着眉说：“马车的车帘拉得挺紧，就留了一条小缝。我当时正低头翻菜干，无意间瞥了一眼，看见车帘缝里露出来一角青色的布，像是读书人穿的那种儒衫。至于动静，倒是没听见什么，就听见马蹄声哒哒的，跑远了就没声了。”
青色儒衫！
萧烬鸿的心瞬间沉了下来——根据卷宗记载，柳文轩失踪当日，穿的正是白鹿书院统一的青色儒衫。这么一来，这辆带白莲花标记的黑色马车，十有八九就是掳走柳文轩的关键！
“老妪，太感谢您了！”萧烬鸿站起身，让青禾再递上几文钱，“您提供的线索对我们太重要了，要是后续还有需要问您的地方，我们可能还会来麻烦您。”
老妪接过铜钱，笑着摆摆手：“不麻烦，不麻烦，你们能查出事情真相就好。那柳书生我也见过几次，是个懂礼貌的孩子，可别出什么事才好。”
从老妪家出来，赵三脸上终于有了笑容：“大人，这下有线索了！带白莲花标记的黑色马车，这特征这么明显，肯定能查到！”
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