夕阳西下，花凛、祭和砂原终于完成了任务。三人站在村口的检查站，砂原正低头检查傀儡的机械臂，刚才与盗匪周旋时，傀儡的左臂被砍出一道浅痕。
祭靠在旁边的石碑上，手里攥着绳镖的引线，刚才战斗时引线被扯断了几缕，她正用细麻绳小心修补，脸颊上沾着点沙尘，却难掩完成任务的轻松。
花凛站在两人身边，抬手摸了摸手腕上的灵蝶刺青，这次任务她只用了三只灵蝶，毒瘴就逼退了大部分盗匪，剩下的几个也被砂原的傀儡和祭的绳镖制服，比预想中顺利太多。
“走吧，先去交报告书，” 砂原收起傀儡卷轴，把布包甩到肩上。
祭点点头，把修好的绳镖缠回腰间，跟着花凛往村政厅走。今天街道上的行人比平时多，不少穿着忍服的人都往村政厅的方向去，脸上带着几分凝重，偶尔有低声的议论传来。
“怎么这么多人？” 祭小声问，拉了拉花凛的衣袖，“难道出什么事了？”，花凛也皱起眉。”
三人加快脚步，走到村政厅前时，果然看到大厅门口挤满了人。
巡逻的忍者守在门口，维持着秩序，偶尔放行几个人进去。花凛踮起脚往里看。
“花凛！祭！这边！”
砾叶的声音从人群里传来，她正站在大厅门口的台阶上，看到三人，连忙挥手让他们过来。
“你们怎么都在。”花凛环视周围，新下忍的9个人都到齐了，花凛朝中心望去。
手鞠拿着扇子站在中心，勘九郎站在她旁边，手里拿着一个卷轴，脸色不太好看，眼神时不时往大厅里瞟。而我爱罗，则站在台阶最上方，背对着门口，穿着那件暗红色的忍服，赤肩膀挺得笔直，。
“你们可算来了，” 砾叶拉着花凛的胳膊，把她们带到台阶侧面，压低声音说，“村里的长老刚到，一会儿要宣布风影选拔的事，所有在外执行任务的忍者都被召回来了。”
花凛心里一紧，看向我爱罗的背影，他还是那样安静，却透着一种不容动摇的坚定，像沙漠里的胡杨，不管风沙多大，都能扎根在。
没过多久，一个穿着深色和服的老人从大厅里走出来。他头发花白，梳成整齐的发髻，手里拄着一根刻着忍纹的拐杖，正是砂隐村德高望重的大长老。他往台阶中央一站，咳嗽了两声，原本嘈杂的人群瞬间安静下来，。
“各位砂隐的忍者，” 大长老的声音不高，却带着穿透人心的威严，拐杖轻轻敲了敲地面，“自四代风影大人不幸离世后，砂隐便由高层与长老共同治理。这几年，村子虽算安稳，却也少了主心骨 ，边境的盗匪屡禁不止，忍者的生源越来越少，连与其他忍村的合作，都因为没有影的牵头，屡屡碰壁。”
他顿了顿，目光扫过人群，看到每个人的脸上都带着凝重：“今日召集大家，是想给砂隐村一个选择。第一个选择，维持现状，继续由高层与长老共治，直到找到合适的影人选；第二个选择，接受马基上忍的第四次提名，由我爱罗担任砂隐的五代风影。”
“哗 ——”
人群瞬间炸开了锅，窃窃私语声像潮水一样涌来。有人皱着眉摇头，有人低头和身边的人议论，还有人抬头看向我爱罗，眼神里带着犹豫和畏惧。
花凛能听到旁边有人小声说：“我爱罗？就是那个尾兽人柱力？让他当风影，万一哪天暴走了怎么办？” 还有人说：“可是这几年他做了不少事啊，帮着修水利，还救了好几次村民……”
大长老抬手压了压，人群又安静下来：“各位的顾虑，长老会都知道。所以今日，我们不做强制决定，而是让大家投票，半小时时间，每个人写下自己的选择，投进前面的投票箱。票数代表普通忍者的意愿，少数服从多数。”
说完，他侧身让开，身后的忍者立刻抬来一个木质的投票箱，箱子上刻着砂隐的忍纹，旁边还放着一叠空白的选票和炭笔。
就在这时，我爱罗往前走了一步，站到了台阶中央。他没有看人群，只是低头看着自己的手，那里还残留着砂的痕迹，那是他这些年保护村子时，无数次凝聚过的砂。过了一会儿，他才抬起头，声音平静却清晰，像沙漠里的清泉，能润到人的心里。
“我知道，很多人怕我。” 他的目光扫过人群，看到有人下意识地后退，却没有停下，“曾经的我，被守鹤的力量控制，伤害过村里的人，让大家活在恐惧里。我很抱歉。”
他顿了顿，眼神变得柔和了些：“但这些年，我一直在努力。我跟着勘九郎和手鞠执行任务，学着保护村民；我带着忍校的孩子练习忍术，想着要给他们一个更安全的村子；我甚至去监狱，和那些犯错的人聊天，希望他们能有改过自新的机会。”
“我想当风影，不是为了权力，” 他的声音里带着一丝不易察觉的坚定，“只是想让砂隐变得更好，让大家不用再担心忍校的学费，不用再害怕边境的盗匪，不用再在风沙里饿肚子。我想成为，能让大家放心依靠的影。”
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