靖难三年·深秋·辽东·襄平城外
朔风卷起枯黄的草叶，抽打在冰冷的甲胄上，发出噼啪的脆响。玄色的龙旗在风中猎猎作响，如同低沉的战鼓。
襄平城外，黑压压的军阵肃立，刀枪如林，反射着秋日惨淡的阳光。三万铁骑，两万步卒，连同绵延数里的辎重车队，沉默地等待着征东大将军赵充国的号令。
赵充国身披玄铁重铠，胯下乌骓马不安地刨着蹄子。他须发皆白，面容却如刀削斧凿般刚毅，鹰隼般的目光扫过麾下将士，最终投向西北方那莽莽苍苍的山峦。那里，是高句丽的王城纥升骨城，也是此行的终点。
“将士们！”赵充国的声音并不高亢，却带着千钧之力，穿透凛冽的寒风，“高句丽蕞尔小邦，屡犯我边，掳我子民！今奉陛下旨意，犁庭扫穴，永绝后患！此战，非为开疆，乃为靖边！护我辽东移民！保我驰道畅通！”
“杀——！！”数万将士齐声怒吼，声浪震得大地微颤，惊起远处林间一片飞鸟。
“出发——！”赵充国长剑出鞘，直指浑河上游！
铁蹄踏碎大地，烟尘滚滚而起。玄色的洪流，沿着新修的、尚显粗糙的驰道支线，涌出襄平城，向着未知的险境，滚滚而去。
中路·泥泞与寒霜的炼狱
最初的几日，行军尚算顺利。驰道虽不平整，但足以让大军通行。骑兵在前开道，步卒居中，辎重殿后。赵充国坐镇中军，面色沉静。然而，这份平静很快被打破。
深入浑河上游，河谷收窄，道路变得崎岖。一场不期而至的秋雨，将本就松软的河谷地彻底变成了泥潭。
“报——！大将军！前锋营禀报！道路泥泞不堪，车马深陷，寸步难行！”传令兵满身泥浆，狼狈地跪在赵充国马前。
赵充国策马上前。眼前的景象让他眉头紧锁。浑浊的泥浆没过马蹄，沉重的辎重车如同陷入沼泽的巨兽，任凭数十名士兵喊着号子推拉，车轮只是在泥浆中徒劳地空转，溅起大片的泥点。
士兵们个个如同泥猴，脸上写满了疲惫和焦躁。战马在泥泞中挣扎，发出不安的嘶鸣，马蹄铁磨损严重，许多马匹的腿部已被泥浆里的碎石划破，鲜血淋漓。
“伐木！垫路！”赵充国沉声下令，“步卒营！卸下重甲！协助推车！骑兵下马！牵引战车！务必在天黑前通过这段河谷！”
命令下达，整个河谷瞬间变成了巨大的工地。士兵们挥汗如雨，砍伐岸边的树木，将粗大的树干、枝桠铺在泥泞中。沉重的战车、粮车在士兵们肩扛手推、战马奋力牵引下，一寸寸地向前挪动。
泥浆裹挟着汗水，浸透了衣甲，冰冷刺骨。每一步都异常艰难，每一步都消耗着巨大的体力。行军速度骤降，一日推进不足二十里。士气在泥泞中悄然滑落。
祸不单行。一日深夜，暴雨倾盆！浑河上游山洪暴发！浑浊的洪流如同脱缰的野马，咆哮着冲向下游河谷！
“洪水——！快撤——！！”凄厉的警报划破夜空！
营地瞬间大乱！低洼处的帐篷被洪水瞬间吞噬！来不及转移的粮草被浑浊的泥水浸泡！数十名在河边警戒的士兵和役夫，只来得及发出一声短促的惊呼，便被汹涌的洪流卷走，消失在黑暗之中！
赵充国站在高处，雨水顺着冰冷的甲胄流淌。他看着被洪水肆虐的营地，看着士兵们惊恐的脸庞，心中沉重。洪水退去，留下的是满目疮痍和更加泥泞难行的道路。休整、抢修、晾晒粮草整整耽误了一天。
更令人头疼的是高句丽人神出鬼没的袭扰。他们熟悉每一片山林，每一条沟壑。小股精锐骑兵和山地步兵如同附骨之疽，不断从密林深处、河谷两侧的峭壁上射出冷箭，偷袭落单的斥候，焚烧草料，袭击疲惫的运粮队。
“报！左翼粮队遇袭！损失粮车三辆！押运士卒阵亡十五人！”
“报！后军草料场被焚！烧毁草料数百担！”
“报！斥候小队遭遇伏击！三人失踪！”
坏消息接踵而至。赵充国派出精锐骑兵追击，但敌人如同鬼魅，一击即退，遁入茫茫山林，难以捕捉。大军如同陷入泥潭的巨兽，被无数蚊蝇叮咬，虽不致命，却烦不胜烦，不断失血。
严寒，是最后的考验。越靠近纥升骨城，地势越高，寒风越烈。深秋的辽东，夜晚已是滴水成冰。来自温暖中原和关中的士兵，从未经历过如此酷寒。冰冷的铁甲贴在身上，如同酷刑！
手脚冻得麻木失去知觉，继而红肿溃烂。清晨醒来，常有士兵被冻僵在睡袋中，再也无法起身。粮草运输更是雪上加霜，牲畜冻毙，车轴冻裂。营地里生起的篝火，在凛冽的寒风中显得如此微弱。
当赵充国的大军历经近二十天的地狱跋涉，终于望见五女山那险峻的轮廓和山顶那座磐石般的纥升骨城时，这支曾经威武雄壮的军队已显疲态。
战马损失近一成，步卒减员近两千，辎重损失惨重。士兵们面有菜色，甲胄破损，眼神中除了疲惫，更添了几分对那座巍峨山城的敬畏与……一丝不易察觉的恐惧。
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