靖汉十六年·冬·西海畔至河西走廊：
河西走廊：公孙遗的绝望与坚守
时间如同冰河下的水流，沉默而沉重地向前推进。又十几天过去，河西走廊已是北风怒号、滴水成冰的深冬。
公孙遗站在张掖郡南部的烽燧台上，寒意早已穿透厚重的毛氅，侵入骨髓，却远不及他心底那彻骨的冰冷。
音讯断绝的死寂像铁锈般不断侵蚀着他最后的侥幸。半个多月又过去了，别说周云大总管的军报，就连一个溃逃的散兵、一封染血的求援信都未曾见过！这种彻底的、令人窒息的死寂，在帝国六万精锐大军的行动中是绝对不正常的。
“完了…大总管…定然出事了…” 公孙遗对着呼啸的寒风喃喃自语，脸色灰败。
所有的侥幸和之前的“战略合理解释”此刻都显得苍白可笑。
若大军安在，周云绝不可能不想法设法传递消息回来！唯一的解释，就是那六万精锐已经或正在遭遇灭顶之灾。
他不敢再犹豫，立刻召来最亲信、骑术最精良的传令官，写下了两份沉重的信报：
报太子监国长安： “臣公孙遗顿首泣血：自大总管周云率六万精骑深入祁连，逾月无音。初尚有零星信报，近二十余日，音讯断绝，片甲无归。臣恐大军有倾覆之危，羌人或将乘势东窥河西。事急矣，万望太子殿下速呈陛下，定夺援剿之策！”
报贵山城陛下御前： “臣公孙遗惶恐再拜：臣部扼守东线，恪遵大总管军令，然西路周云大军失联逾二十日，情势叵测。羌部异动频繁，主力西去，恐非因我胜，实乃围攻我军！河西安危，关乎陛下西征后路，臣虽粉身碎骨，誓保粮道无虞。然周云部若有覆没之险，臣恳请圣裁，是否分兵救援抑或固守待变？”
信使背负着巨大的压力与希望，八百里加急向东、向西绝尘而去。
然而，信使的派出，并不意味着公孙遗自身的解脱。一种更沉重的责任感和恐惧感将他死死钉在了原地。他环视着麾下严阵以待的将士，心中清楚：
“周云若真有失…西海羌人携大胜之威，下一步必然是倾巢东犯，踏平河西走廊，截断陛下西征主力的粮道和后路！”这个后果，比周云全军覆没本身更加可怕，足以撼动帝国整个西征大业！
“陛下予我重任，守此咽喉。河西若有失，我公孙遗，百死莫赎！”
因此，尽管心如刀绞，恨不得立刻提兵西进，寻救周云残部，但公孙遗最终还是下达了最痛苦也是最清醒的命令：
“全军听令！即日起，警戒等级提升至最高！深沟固垒，广布烽哨，斥候三倍外派！没有陛下或太子明确旨意，擅自言西进救援者，斩！ 本将…誓与此防线共存亡！”
他将自己化身为一块冰冷的铁石，死死地焊在了河西走廊的命脉之上。周云的命运，似乎只能听凭天意和他自己的造化了。
西海孤垒：冰火将尽的绝境
当公孙遗在河西煎熬之际，西海湖畔那座被羌人营盘层层围困的汉军营垒内，也迎来了最后的抉择时刻。
过去半个多月“休养生息”带来的些微恢复，在持续不断的严寒和物资消耗面前，显得杯水车薪。
伤员好转却困于孤城： 医官的努力没有白费，大部分轻伤员和初愈者确实恢复了不少元气，能够持刀站立。但被围困在方寸之地，他们的身体无法进行真正的康复锻炼，只能在压抑中等待。
柴尽油枯的绝望： 最致命的打击来自燃料的枯竭！营垒内所有能烧的木头——拆解的车辆、破损的器械、甚至临时搭建窝棚的部分框架——都已烧光！
士兵们开始绝望地将营地外早已冻得硬如岩石的战马尸体拖进来。但这还不够，为了那点可怜的油脂和骨髓用于燃烧取暖和煮化冰水，他们甚至不得不用斧头劈开那些硬邦邦的马骨！
储备见底的恐慌： 粮食虽然还有结余，但缺乏热食和持续的严寒极大消耗着士兵的体能。最糟糕的是，随着取暖越来越困难，伤员的存活率和战士的抵抗力都在肉眼可见地下降。
周云站在望楼上，看着营内几处新燃起的、因燃烧动物油脂而冒着浓重黑烟、散发出难闻恶臭的“火堆”，再看着远处羌人那日益坚固、木栅相连、壕沟环绕的围困工事，心中的最后一丝侥幸也消失了。
现实冰冷地摆在面前：坚守，等于慢性死亡。
“不能再等了！”周云对着齐聚帐下的将领们，声音沙哑却斩钉截铁，“我们低估了这片土地上寒冬来临的速度和西风凛冽地程度。粮未尽，力未竭，然薪火将熄，人心渐寒！明日，便是突围之期！拼死一搏，尚有生机！”
无人反对。所有人都明白，已经到了背水一战的最后关头。
断腕之谋：突围部署
会议立刻进入实质部署：
从全军挑选五千精壮，要求无伤、体力恢复最佳、意志最坚定者。全部配给最好的铁甲、最锋利的环首刀、最多的弩箭。
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