靖汉十七年·冬·西海汉营：
初冬的西海之畔，本该是汉军高奏凯歌、饮马圣湖的时刻。然而，此刻的汉军大营，却笼罩在一片比严寒更加刺骨的死亡阴影和绝望恐惧之中。羌人那疯狂而歹毒的“水源战”，其恐怖的后果，在几日内便如同决堤的洪水般，彻底爆发出来。
起初还只是零星病例，军医尚可应对。但瘟疫这种东西，一旦找到突破口，其传播速度便呈燎原之势。更何况，汉军营地密集，人员众多，共用水源，几乎为瘟疫的传播创造了完美的温床。
瘟魔肆虐：军营化作人间地狱
疫情首先在几个依赖西海湖直接取水的前沿营垒中大规模爆发。
症状极其惨烈：患者先是突发高烧，浑身打摆子般颤抖，继而开始无法控制的剧烈呕吐和腹泻，排泄物很快从污秽变为可怕的脓血混合物。严重的脱水使得士兵们眼眶深陷，皮肤失去弹性。随后，许多人身上开始出现可怕的紫黑色瘀斑或水泡，溃烂流脓，散发出令人作呕的恶臭。咽喉肿痛，呼吸艰难，咳出的痰液中带着血丝。
军医们竭尽全力，但他们面对的不是刀剑创伤，而是看不见摸不着的“瘟魔”。所有的草药汤剂似乎都效果甚微，只能眼睁睁看着原本生龙活虎的壮硕士兵，在短短一两天内就被迅速耗干生命，在极度痛苦和虚弱中凄惨死去。
死亡的速度和数量急剧攀升。帐篷里挤满了呻吟哀嚎的病人，营地里随处可见来不及掩埋、用草席匆匆覆盖的尸体。为了防止疫情扩散，周云建议设立的隔离区很快人满为患，但隔离效果微乎其微，因为瘟魔早已通过共同的水源渗透到了营地的每一个角落。
恐惧，是比瘟疫传播更快的病毒。
士兵们不敢再去取水，尽管命令要求必须煮沸，但燃料紧缺，流程繁琐，总有疏忽。人们看着彼此的眼神都充满了怀疑和恐惧，生怕对方就是下一个传染源。军营中开始流传各种恐怖的谣言，说是羌人的恶灵作祟，说是触怒了西海的水神。
士气彻底崩溃，纪律开始涣散，整个大军笼罩在一种末日降临的绝望氛围中。非战斗减员的速度，已经远远超过了之前任何一场惨烈的战斗。
将帅无策：绝望中的紧急求援
中军大帐内，气氛凝重得如同铅块。
主帅公孙遗几日之间仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，布满血丝。他刚刚巡视完疫情最严重的几个营区，所见所闻让他心如刀绞，却又束手无策。
副将张说往日里的勇猛豪迈早已不见踪影，只剩下焦躁和无力，他一拳砸在案几上，低吼道：“难道我们就眼睁睁看着弟兄们这么一个个烂死、渴死？！这比被羌人砍了脑袋还窝囊！”
参军祭酒周云面色惨白，嘴唇干裂。他精通兵法谋略，却对这无形的瘟魔毫无办法。他提出的所有防疫措施，在如此大规模的爆发面前，都显得杯水车薪。他的内心充满了自责和痛苦，仿佛去年兵败的噩梦再次重演，而且是以一种更加残酷的方式。
军医官跪在帐下，声音颤抖地汇报着最新的、令人绝望的数据：“…大帅，各营上报，今日又新增重症患者逾两千人，死者…死者已过五百…药材早已耗尽，病患太多，根本照顾不过来…照此速度，不出十日，大军…大军恐将…”
后面的话，他不敢再说下去。
帐内一片死寂。所有人都明白，局势已经彻底失控。这不是靠勇气、谋略或者装备能解决的敌人。这是一场他们完全陌生的生物战争，而他们正处于绝对的下风。
继续留在原地，无异于坐以待毙，整个远征大军都有可能全军覆没于此！
撤退？且不说数万病患如何转移，在撤退途中，缺医少药，风雪交加，疫情只会更加失控，能有多少人活着回到河西都是未知数。
进退维谷，绝境！
公孙遗猛地抬起头，眼中布满了血丝，但最终闪过一丝决绝：“不能再等了！此事已非我等所能处置！必须立刻上报陛下，请求朝廷决断和支援！”
这是唯一的，也是最后的办法了。
“周祭酒！”公孙遗看向周云，“你即刻起草奏报，将此地疫情之惨烈、我军之困境，原原本本，详细写明！不得有丝毫隐瞒！”
“张将军！立刻从亲卫中挑选十名最精锐、身体暂无异常的骑士！备足双马，不，备三马！换马不换人！”
“将此奏报，以八百里加急，最高紧急军情发出！告诉他们，哪怕跑死马，跑死人，也必须以最快速度，将奏报送至长安，面呈太子殿下！”
“末将遵命！”张说和周云立刻领命，他们知道，这是在和死神赛跑。
周云强忍着心中的悲痛和眩晕，以最快的速度、最沉重的笔触，写下了一份字字泣血的奏报。文中详细描述了羌人投毒的卑劣手段、瘟疫爆发的惨状、军队面临的崩溃边缘，以及恳请朝廷火速派遣太医、运送药材、并指示下一步行动方略的急切请求。
奏报被用油纸紧紧包裹，放入铜管，打上火漆。
帐外，十名精挑细选的骑士已然准备就绪，每人配备三匹最快的战马，他们面色凝重，深知肩上担负着数万同袍的生还希望。
“出发！”公孙遗亲自将铜管交给为首的队率。
队率重重点头，二话不说，翻身上马，厉喝一声：“走！”
十骑如同离弦之箭，冲出死气沉沉的军营，向着东方，向着遥远的帝都长安，开始了这场与死亡竞速的疯狂奔驰。马蹄踏过荒原，卷起滚滚烟尘，仿佛要将这片被瘟神诅咒的土地远远抛在身后。
而大营之内，公孙遗等人能做的，只剩下竭尽全力维持秩序，执行着聊胜于无的隔离措施，眼睁睁地看着死亡数字不断攀升，在无尽的煎熬中，等待着来自长安的渺茫回音。西海的寒风，吹拂着汉军的旌旗，也吹不散那浓重的死亡气息。帝国的西征大业，遭遇了前所未有的严峻危机。
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