靖难十八年·深冬·汉军前沿要塞：
当最后一名汉军士卒，搀扶着最后一名伤员，踉跄着踏过厚重的要塞辕门，身后那两扇用整根原木加固、包裹铁皮的巨大门扉，在数十名士兵的合力推动下，伴随着沉重而令人心安的吱嘎巨响，轰然关闭！沉重的门闩被重重落下，彻底隔绝了门外那片风雪肆虐、危机四伏的荒原。
安全了！
这个词，如同实质般，瞬间压过了所有的疲惫与伤痛，充斥在每一名幸存将士的心头。许多人直接瘫倒在冰冷的石板地上，大口喘息着，望着要塞内熟悉的营房、了望塔和飘扬的汉旗，眼中充满了恍如隔世的庆幸与茫然。
然而，要塞的留守将士们没有丝毫停歇。三千留守士卒早已按照预案，全部动员起来，如同精密的机器般高速运转，迎接并安置这些从地狱归来的袍泽。
救治区被迅速划定在背风避雪的营房区内。所有的军医、医徒乃至略通包扎的辅兵全部上阵。热水被一桶桶烧开送来，珍贵的、从后方紧急调运来的金疮药、酒精、干净绷带被打开。
伤势最重的伤员被优先抬入室内，进行紧急处理。清创、剜除腐肉、接骨、敷药…痛苦却充满希望的呻吟声取代了绝望的哀嚎。空气中弥漫着浓烈的草药味和血腥气，却带着生的希望。
休整区，一座座营房被快速打开，里面早已备好了干燥的草铺、厚厚的毛毡甚至难得的炭盆！疲惫不堪的将士们被引导进入，脱下冰冷湿透的征袍，换上干燥的备用衣物，裹上暖和的毛毯，捧着同袍递来的滚烫的姜汤，蜷缩在温暖的角落里，几乎是瞬间便陷入了昏睡。对他们而言，此刻能睡一个安稳觉，便是最大的幸福。
炊事区更是热火朝天。数十口大锅同时开火，里面翻滚着稠密的粟米肉粥、炖煮着大块的牛羊肉、甚至还有难得的干菜汤。面饼在烤架上滋滋作响，散发出焦香。食物的香气，比任何言语都更能安抚人心。将士们排着队，虽然缓慢却秩序井然地领取着食物，一碗热粥下肚，冻僵的身体才真正开始回暖。
整个要塞，人声鼎沸，却忙而不乱，紧张有序。留守的将士们用他们的高效与热情，无声地告诉归来的同袍：到家了，安心休养，一切有我们。
李凌与周云，作为统帅，强撑着疲惫已极的身体，简单清洗了一下，换上了干净的将军常服，便立刻回到了中军大堂。他们必须第一时间掌握全局情况。
这一忙，便是好几个时辰。直到日头西斜，要塞内的喧嚣才渐渐平息下来。大部分伤员得到了初步安置，将士们基本都吃上了热食，找到了休息的地方。
这时，留守要塞的副将张焕，才得以脱身，快步来到中军大堂。他脸上带着激动、敬畏，以及一丝如释重负。
“末将张焕，参见大将军！参见周祭酒！”他抱拳行礼，声音因连日来的担忧和忙碌而有些沙哑。
“张将军辛苦了！快请起！”李凌连忙抬手，周云也微微颔首。看着眼前这位确保了退路、并在此刻提供了至关重要庇护的副将，两人心中充满了感激。
“大将军，祭酒，您二位…总算平安回来了！”张焕抬起头，眼眶有些发红，“自北境第一场大雪降下后，陛下…陛下几乎是一日一使！信使持金牌令箭，直入辕门，每一次都急切询问大将军与祭酒是否南归，大军安危如何…陛下在伊犁，怕是…心急如焚，寝食难安啊！”
李凌与周云闻言，心中同时一凛，既感到沉重的压力，又涌起一股暖流。陛下如此牵挂，足见此次远征干系之重大。
“末将已在两个时辰前，确认大军入城后，便立刻派出了最快的六百里加急信使，携初步军报，前往伊犁河谷禀报陛下大军主力已安全返回前沿要塞之讯！想必…陛下得到消息后应该会稍安。”张焕继续禀报。
“做得好！有劳张将军了！”李凌重重松了口气。及时报平安，至关重要。
接着，张焕的神色变得更为肃穆，他从怀中取出一份初步统计的文书，沉声道：“大将军，祭酒，根据各营初步上报核验，此次北征…我军的伤亡损折，大致清点出来了…”
大堂内的气氛瞬间凝重起来。李凌和周云不自觉地坐直了身体，屏住了呼吸。他们知道数字会很大，但真正听到时，依旧感到一阵刺骨的寒意。
张焕深吸一口气，念道：“阵亡、失踪，推定已殉国者…一千五百三十七人。”
“重伤者…逾千人，其中多数恐…恐难再重返行伍。”
“轻伤者…几乎人人带伤，难以计数。”
“战马损折…超过四千匹，多为乌孙良驹。”
每一个数字，都像一记重锤，砸在两人的心上。一千五百多条鲜活的生命，永远留在了那片冰封的土地上。还有上千名弟兄，即便活下来，也留下了终身残疾。这些都是百战精锐，是帝国的心血！
周云闭上眼，脑海中闪过无数张浴血奋战、最终倒下的面孔，拳头不由自主地攥紧。李凌则仰起头，长长吐出一口浊气，试图压下心中的刺痛与愧疚。
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