靖难二十一年·九月初，东归途次：
刘据率领的两千羽林铁骑，如同一股黑色的激流，沿着贯通东西的驰道，向东疾驰。他们离开了关中平原的丰饶与相对安定，越过了潼关险隘，便一头扎入了被滔天洪水蹂躏过的广袤土地。
起初，沿途的景象尚可。越靠近京畿，官府的赈济与秩序维持能力越强，虽可见流民增多，驿道旁时有施粥的棚点，空气中弥漫着草药与炊烟混合的气味，但大体还算平稳。然而，随着队伍继续向东，渡过雒水，进入豫州地界，情况急转直下。
灾区的真实面貌，如同缓缓揭开的血腥疮疤，残酷而彻底地展现在这支来自西域胜利之师的面前。
驰道两旁，昔日肥沃的农田，如今已化为一片无边无际的浑国。浑浊的黄水漫延至天际，水面上漂浮着树枝、破烂的家什、泡胀的动物尸体，甚至……偶尔可见肿胀变形的人尸，随波浮沉，散发出令人作呕的恶臭。一些地势稍高的土丘、村落废墟，如同绝望的孤岛，散布在汪洋之中，上面挤满了面黄肌瘦、眼神呆滞的灾民。
越往东，水势越深，溃决的核心区域越来越近。在汝南、陈留郡交界处，驰道本身都被洪水冲毁或淹没，队伍不得不绕行高地，或依靠当地向导寻找尚可通行的路径。速度被迫慢了下来，而眼前的景象，也愈发惨烈。
他们看到，整座整座的村庄被彻底抹去，只剩下几段残破的土墙露出水面，如同坟墓的墓碑。他们看到，大片原本应是青纱帐或金黄麦田的地方，如今只剩下枯死的庄稼顶端，无力地指向天空。他们看到，洪水退去一些的低洼地，淤泥深可没膝，其中混杂着破碎的瓦砾、腐烂的谷物和……来不及掩埋的遗骸。
空气中弥漫着一种复杂而可怕的气味：水腥气、淤泥的土腥气、尸体腐烂的恶臭、焚烧湿草驱疫的烟味，以及灾民聚集区特有的、拥挤不堪的汗臭与绝望的气息。这种气味无孔不入，粘附在衣服上，钻入鼻腔，令人胃里翻江倒海。
沿途，流民的队伍络绎不绝。他们扶老携幼，推着独轮车，挑着破旧的担子，衣衫褴褛，满面尘灰，步履蹒跚地向西跋涉，试图逃离这片死亡之地。
许多人面带菜色，眼神空洞，仿佛灵魂已被洪水掏空。孩童的啼哭声、老人的咳嗽声、妇女的低泣声，交织成一曲令人心碎的哀歌。
羽林骑兵们，这些刚刚经历过西域血战，见惯了尸山血河的悍勇士卒，此刻面对此情此景，无不面色凝重，甚至流露出惊惧与不忍。
战场的残酷，是刀剑相加，是明明白白的生死搏杀。而眼前的灾难，却是天地不仁以万物为刍狗的无声吞噬，是缓慢而绝望的死亡过程，是文明秩序崩塌后的原始挣扎。
这种无声的、大规模的毁灭，所带来的心理冲击，远比战场上的呐喊与厮杀更加沉重和压抑。
他们看到，有母亲抱着已然气息微弱的孩子，跪在道旁，向着任何可能施舍一点食物的人磕头哀求。他们看到，有老人倒在路边，再也无力前行，周围的人麻木地绕过，无人有余力停下脚步。他们看到，为了争夺一碗稀粥或一个干硬的饼子，灾民之间会发生短暂的、绝望的撕打，旋即又被更深的绝望所淹没。
“陛下……”年轻羽林郎将冯奉世忍不住策马靠近刘据，声音有些颤抖，“这…这简直是…人间地狱…”
刘据面色铁青，紧握着缰绳的手背青筋暴起。他经历过无数恶战，但眼前的景象仍让他感到一阵阵寒意。他看了一眼身旁的冯奉世。
只见冯奉世端坐在马背上，腰杆挺得笔直，面色沉静如水。但他的嘴唇紧紧抿成一条冷硬的直线，下颌绷紧，握着马缰的手指因过度用力而骨节发白。
他的目光锐利地扫过沿途的一切，将每一幅悲惨的画面都深深地刻入脑海。他没有说话，但那周身散发出的冰冷气息，却比任何怒吼都更加令人窒息。
队伍途经一些尚未被完全淹没的县城。城门口往往有兵丁把守，城内情况稍好，但依旧拥挤不堪，充斥着难民。然而，在一些县城的官仓附近，羽林卫的斥候却探听到了令人愤怒的消息。
“陛下，前方颍川郡郡城，灾民聚集，怨声载道。”一个绣衣卫不知何时悄然出现在刘据马侧，低声禀报，他的绣衣卫下属显然早已先一步渗透各地，“据查，该县官仓存粮本应足数，然县令与仓曹勾结地方豪强，囤积居奇，放粮时掺杂沙土、霉米，甚至克扣斤两，中饱私囊。粥厂清汤寡水，每日饿毙者仍有数十人。”
刘据的目光骤然冰寒：“人呢？”
“县令及仓曹等相关吏员共七人，已被臣属下控制，罪证确凿。”绣衣卫官员的声音毫无波澜。
“就在县衙门前，立斩！首级悬于仓廪示众！家产抄没，即刻充入粥厂！”刘据的声音不高，却带着不容置疑的杀意，“告知灾民，朕，来了！贪墨赈粮者，杀无赦！”
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