西市租金要涨三成的消息像长了翅膀，一夜之间传遍了摊贩们的小圈子。
恐慌和愤怒在压抑中蔓延。
胡饼张的摊子前，往日爽朗的吆喝声消失了，他愁眉苦脸地揉着面，动作都透着沉重。
几个相熟的摊主聚在一旁，唉声叹气，低声咒骂着那个“扒皮”的王管事。
林曦棠带着春桃和阿成再次来到西市时，敏锐地察觉到了这股异样的气氛。她没急着去观察，而是先找到了胡饼张。
“张叔，租金的事……” 她关切地问。
胡饼张苦笑一声，布满老茧的手在围裙上擦了擦：“唉，小娘子，难啊！三成！这不是要逼死我们这些小本买卖吗？王管事派人传话了，说这是丹青城商税司的新规，谁不交就滚蛋！可我们打听过了，别的街市根本没涨这么狠！”
他压低声音，眼里满是无奈和愤懑，“还不是看我们这条街生意还行，想多捞点油水……”
林曦棠的心沉了下去。
这不是简单的市井烟火，这是活生生压在底层人身上的大山。
她想起昨天那只破碗，碗壁上那些层层叠叠的印痕，似乎又多了一层苦涩的意味。
“就没有办法了吗？” 她轻声问。
“能有什么办法？人家有后台，是林……” 胡饼张猛地刹住话头，意识到失言，连忙摆手，“算了算了，小娘子别问了，免得给您惹麻烦。这世道，小老百姓只能认命。”
他强打起精神，扯出一个比哭还难看的笑容，继续招呼其他客人去了。
“后台？林？” 林曦棠捕捉到了关键词，联想到昨天二姐的反应。她看向护卫阿成，阿成微微点头，表示记下了这个信息。
林曦棠心情有些沉重，漫无目的地在相对人少的巷子里走着，思考着胡饼张的话和那只破碗带来的冲击。
就在这时，一声尖锐的斥骂打破了巷子的宁静！
“小贼！敢偷东西！抓住他！”
只见一个卖针头线脑的妇人正指着巷子深处叫骂。
一个瘦小的身影——正是昨天那个蜷缩在墙角的小乞丐——像受惊的兔子般窜出来，怀里紧紧抱着一个布包，慌不择路地朝着林曦棠这边冲来！后面跟着两个凶神恶煞的伙计。
小乞丐显然饿得脱了力，脚步踉跄，眼看就要摔倒。他惊恐地抬头，正对上林曦棠清澈的目光。
那眼神里没有鄙夷，只有一丝惊讶和……他看不懂的复杂情绪。就在这一瞬间的迟滞，后面的伙计已经追到，粗鲁地伸手就要抓他！
“住手！” 一声清脆的呵斥响起。
林曦瑶带着紫苏，竟然再次出现在巷口！她显然是跟着林曦棠来的，或者，是特意来“看热闹”的？此刻她柳眉倒竖，快步上前，直接挡在了小乞丐和伙计之间，气势十足。
“二小姐？” 追来的伙计认得林曦瑶，顿时有些手足无措。
“怎么回事？当街抓人，喊打喊杀的，成何体统！” 林曦瑶厉声质问。
妇人赶过来，指着小乞丐怀里的布包，气得发抖：“二小姐明鉴！这小贼偷了我刚进的几块好料子！值不少钱呢！”
小乞丐吓得浑身发抖，死死抱着布包，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只是用那双过分大的眼睛惊恐地看着所有人，最后又落到林曦棠身上。
林曦棠走上前，蹲下身，尽量让自己的声音温和：“别怕，告诉我，你为什么要拿这个？” 她指了指布包。
小乞丐看着林曦棠的眼睛，那里面没有恶意，只有平静的询问。他紧绷的身体微微放松了一点，眼泪大颗大颗地掉下来，声音细如蚊蚋：“冷……妹妹……病……冷……” 他语无伦次，但指向很明确——为了御寒，为了生病的亲人。
林曦棠瞬间明白了。她站起身，对那妇人说：“这位婶子，料子钱我替他赔给你，双倍。你看行吗？” 她示意春桃拿银子。
妇人一看是林家小姐出面，又肯赔双倍，立刻换了脸色，连声道：“哎哟，小姐心善！行行行，有您做主当然行！” 接过银子，瞪了小乞丐一眼，嘟囔着走了。
伙计也识趣地退开。
巷子里只剩下林曦棠姐妹、丫鬟护卫和那个瑟瑟发抖的小乞丐。
林曦瑶看着林曦棠利落地处理完这事，眼神复杂。
她刚才出声阻止，更多是出于本能的对当街欺凌的反感，以及维护林家小姐在场时的体面。
但林曦棠的处理方式直接、有效，甚至带着一种她未曾想过的对底层困境的理解？她看着那小乞丐破旧单薄的衣衫和冻得发青的脸颊，那句“冷……妹妹……病……”也在她脑海里盘旋。
“你叫什么？你妹妹在哪？” 林曦棠轻声问小乞丐。
小乞丐怯生生地回答：“阿……阿木。妹妹……在破庙……” 他紧紧抱着那个用“偷”来的布料换回的布包，仿佛那是唯一的希望。
林曦棠沉吟片刻，对春桃吩咐：“去买些厚实的棉衣，再包些治风寒的成药和吃食。”
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