源核在震动，晶体表面映照出的九天世界景象越来越惨烈。
陆沉能看到，一颗颗星辰在寂灭余波中崩碎，化作虚无；一个个界域的防护大阵被撕开裂缝，黑色的寂灭之力如洪水般涌入；无数生灵在逃亡，在哀嚎，在绝望中湮灭。
护世军的舰队正在全速撤退，但仍有不少战舰被余波追上，在虚空中炸成绚烂的火花。商莹莹站在混沌方舟舰首，拼命催动源初圣池的投影，为撤退的舰队撑起一道光幕，但光幕在寂灭之力的冲击下摇摇欲坠。
太虚祖师、天机子、铁狂、白无痕、影千寻……所有核心成员都在拼命，但面对这种毁天灭地的法则余波，他们的力量显得如此渺小。
时间，真的不多了。
“沉儿，你必须做出选择。”渊皇的虚影沉声道，“要么现在就成为源核守护者，以你的半步超脱境界，足以瞬间稳定九天世界，但代价是永困祖地；要么去追寻超脱之路，那可能需要百年、千年甚至万年，但现世……撑不了那么久。”
素心女帝眼中含泪，却坚定地说:“无论你选择什么，我们都支持你。你已经做得……比我们好太多了。”
陆沉默默看着源核映照的景象，看着那些熟悉的面孔在绝境中挣扎。
他看到了商莹莹嘴角溢血却仍在坚持，看到了太虚祖师燃烧寿元加固阵法，看到了铁狂用身躯挡住一道寂灭洪流保护身后的战舰，看到了影千寻在虚空中穿梭救援落单的修士……
他还看到了更多。
那些从未见过的、九天世界各个角落的生灵:有母亲紧紧抱着孩子蜷缩在废墟下，有老人跪在破碎的神像前祈祷，有修士燃烧自己为凡人争取逃亡时间，有妖兽用身躯筑成堤坝阻挡洪水……
众生百态，都在为生存而战。
“父亲，母亲。”陆沉终于开口，声音平静，“如果我成为源核守护者，能立刻拯救他们吗？”
“能。”渊皇肯定道，“源核是法则核心，守护者可以通过源核直接调节九天世界的法则。你现在是半步超脱，一旦与源核融合，就能强行抚平寂灭余波，稳定崩溃的界域，甚至……让部分湮灭的生灵在轮回中重生。”
“但代价是我永远不能离开？”陆沉问。
“除非超脱。”素心女帝轻声道，“但超脱之路……太难了。混沌帝君当年也止步于门槛，始终未能真正跨过去。”
陆沉转头看向林小雨。
林小雨也正看着他，眼中没有催促，没有要求，只有全然的信任与支持。无论他做出什么选择，她都会跟随。
“小雨，你怎么看？”陆沉问。
林小雨沉默片刻，缓缓道:“宫主，记得在万古战场，你对我说过的话吗？你说，你不是工具，不是棋子，你是陆沉。”
她走到陆沉面前，直视他的眼睛:“现在，你也不是救世主，不是必须牺牲的英雄。你只是陆沉——一个在玄黄界长大的少年，一个背负着父母期望的儿子，一个被同伴信任的领袖。”
“所以，不要为了‘应该’而选择，要为了‘想要’而选择。”
“你想要什么？”
我想要什么？
陆沉闭目沉思。
他想要父母复活吗？但父母的真灵就在眼前，他们早已接受了自己的结局。
他想要永生吗？帝境强者寿元无尽，早已超越凡人的生死概念。
他想要权力吗？九天世界最强的力量已经在他手中。
他想要……
睁开眼，陆沉眼中闪过明悟。
“我想要……自由。”
“不是身体的自由，而是心的自由。”
“我不想被‘守护者’的身份束缚，也不想被‘超脱’的执念绑架。我想要的是……能按照自己的意志生活，能守护想守护的人，能做想做的事，能去想去的地方。”
“如果成为守护者意味着永远困在这里，那我宁愿选择另一条路——哪怕那条路更难，哪怕可能失败。”
“因为至少，我是在为自己的选择而战，而不是被责任推着走。”
这番话说完，渊皇和素心女帝的虚影都露出了欣慰的笑容。
“看来，你已经有了答案。”素心女帝柔声道。
“但我还需要一个方法。”陆沉看向源核，“一个能暂时稳定九天世界，为我争取追寻超脱时间的方法。”
“有。”渊皇指向源核，“你可以与源核建立‘临时契约’。以你半步超脱的境界，加上我们真灵的辅助，足以支撑你暂时借用源核之力稳定九天世界。但临时契约有时间限制——最多三年。”
“三年后，如果你未能超脱，契约会自动转化为永久契约，你将正式成为守护者，永困祖地。”
“如果你在三年内超脱，就能解除契约，以超脱者的身份自由来去，同时继续守护世界。”
三年……
陆沉计算着。以他现在的境界，加上混沌帝君的传承感悟，三年时间，或许真的有机会。
“而且，临时契约期间，你可以将部分源核权限授予他人。”渊皇补充道，“比如，授予小雨姑娘。她同时掌握轮回、时间、寂灭三种法则，与源核的契合度很高。有她协助，你稳定世界的压力会小很多，也能有更多时间专注超脱。”
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