那长衫师爷并未立刻上马，反而往前凑了两步，扇子轻敲着手心，脸上堆着笑，话里却带着钩子：“宋管事倒是个明事理的人。只是这‘报备’二字，说起来容易，办起来却有讲究。”
他顿了顿，目光扫过宋阳身后的寨门，慢悠悠道：“县里老爷管着一方百姓，最看重‘规矩’。你们这庄子，平白聚了六十多口人，还筑了这么高的墙——私筑营垒，按律可是要问罪的。再说那黑风寨，虽是匪类，却也归官府剿办，你们私下动手，算不算‘越权’？这些若是较真起来，怕是不好办啊。”
这话听着是“提醒”，实则是敲打——先把“罪名”摆出来，再看宋阳的反应。旁边的皂衣差役也跟着哼了声，手按在腰间的刀上，摆出威慑的架势。
宋阳心里门清，这是要拿捏人了。他脸上不动声色，反而叹了口气，语气更诚恳了些：“师爷说的是。只是庄里人都是遭了兵灾、匪祸的良民，逃到这里只求一条活路。这围墙，是去年黑风寨来攻时仓促修的，不是有意私筑营垒，实在是怕了那些山贼，想护着老弱妇孺。”
他又转向剿贼的事：“至于黑风寨，当时他们都打到门上来了，庄民们不反抗就是死，哪顾得上‘越权’？侥幸打退了匪类，也是为地方除害，没给官府添乱，反而省了官府派兵的功夫，这也是实情。”
话说得滴水不漏——既认了“规矩”，又把筑墙、剿贼的原因归到“自保”“除害”上，没给对方抓把柄的机会。
长衫师爷眯了眯眼，见宋阳不接茬，索性把话挑明了些：“宋管事是个聪明人，咱也不绕弯子。县里办事，上下都要打点——报备要过文书，登记要录名册，总得让底下人有口饭吃。你们这庄子看着殷实，总不能让弟兄们白跑一趟，回去还得挨老爷的骂吧？”
这话再明白不过——要“孝敬”。皂衣差役在一旁帮腔：“就是！俺们俩跑这一趟，山路难走，口干舌燥的，宋管事总得表示表示。”
宋阳像是刚“反应过来”，脸上露出恍然的神色，随即笑道：“是我考虑不周了。两位官爷辛苦，这点心意，权当请两位喝茶。”
说着，他回头对门内的王二柱使了个眼色。王二柱早有准备，转身进庄，片刻后拿着个小布袋和两张狐狸皮走了出来。宋阳接过，递到师爷面前：“袋里是五两碎银，是咱庄里凑的一点心意；这两张皮子，是之前打山货得的，还算完整，给官爷做个护膝或是暖手筒，也算实用。”
五两银子不算多，但对两个跑腿的差役和师爷来说，已是不小的进项；两张狐狸皮油光水滑，显然是好货，比银子更显心意。
师爷眼睛一亮，不动声色地接过布袋，掂量了一下，又摸了摸狐狸皮，脸上的笑容真切了些：“宋管事这就见外了，都是为地方办事，哪能要你的东西……”嘴上说着，手却把布袋揣进了怀里，皮子递给了旁边的差役。
皂衣差役接过皮子，咧开嘴笑了，之前的不耐早没了踪影，拍了拍宋阳的胳膊：“宋管事是个爽快人！早这样不就结了？”
长衫师爷清了清嗓子，又端起架子：“既然宋管事这么懂事，那筑垒、剿贼的事，回去我跟县里老爷好好说说，就说是良民自保，为地方除害，不算越权。报备的事也简单，你过几日带着名册来县里，找我就行，我帮你通融，少走些弯路。”
“多谢师爷体恤！”宋阳连忙拱手，“过几日我定准时去县里拜访。”
“行了，那我们就先回去了。”师爷挥了挥扇子，翻身上马。皂衣差役也把皮子往马鞍上一搭，催着马跟上，临走前又回头看了眼宋家庄的围墙，目光在门楼上护庄队队员手里的长矛上停了停，眼神里闪过一丝贪婪——这庄子看着藏了不少好东西——但也有忌惮，刚才那二十来个站得笔直的庄丁，可不是好惹的。
两人的身影渐渐消失在山路尽头，王二柱才啐了一口：“什么东西！就知道敲竹杠！五两银子加两张好皮子，够庄里买半石盐了！”
“破财消灾。”宋阳看着他们离开的方向，眉头未松，“五两银子换个暂时安稳，值。他们回去报信，县里知道我们‘懂事’又有防备，短期内不会来添麻烦。”
他顿了顿，补充道：“但这只是开始。他们尝到了甜头，以后怕是还会来。而且县里老爷若是知道这里有‘油水’，未必会甘心安分。”
门内的李氏走出来，心疼地看着宋阳：“就这么给他们了？那银子可是从黑风寨搜出来的，攒着换盐多好。”
“盐的事再想办法，官府的事不能拖。”宋阳摇摇头，“他们是官，我们是民，明着硬顶没好处。先稳住他们，等我们攒够了底气，再谈别的。”
阳光照在寨门上，铁皮反射出冷光。刚才那番周旋，看似平和，实则暗流涌动——宋阳用一点“孝敬”暂时打发了差役和师爷，却也让对方看清了宋家庄的“实力”：有粮、有备、肯花钱，却也不好惹。
这种“实力”带来的，是暂时的安宁，也是更深的窥探。宋阳知道，那师爷和差役眼神里的贪婪不会消失，县里的官府也绝不会只满足于五两银子。但至少此刻，他们用一次妥帖的周旋，为宋家庄换来了喘口气的时间。
“柱哥，准备一下，后天我去盐井镇买盐，顺便打听打听县里的情况。”宋阳转身往庄里走，“报备的事也得抓紧，早点把名册递上去，先把‘规矩’做足了。”
围墙内，打铁声依旧，田地里的人还在忙碌，仿佛刚才的插曲从未发生。但宋阳心里清楚，宋家庄与官府的牵扯，才刚刚开始。试探与周旋，将是接下来不得不面对的常态。
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