赵老蔫带着人去周家庄指导种植不过半月，宋家庄的寨门外就传来了车马声。放哨的庄民老远就喊：“宋小哥，周家庄的人来了！这次是周老爷亲自来的！”
宋阳刚在铁匠铺查看新打的镰刀，闻言便往寨门走。远远就见一队人马停在门外，为首的是个穿着绸缎长衫、须发微白的老者，正是周家庄的周老爷，身后跟着几个管家和护卫，还有两辆马车，车辕上拴着两头壮实的黄牛，车厢里堆着些铁器和捆好的药材。
“宋小哥，别来无恙啊！”周老爷一见宋阳，就笑着拱手，语气比上次管家来时有了明显的热络，“托你的福，你派去的赵老蔫先生真是个行家，教我们把土豆红薯种苗种在了高坡上，还帮着挖了简易的蓄水坑，这几天虽没下雨，种苗却都活了！”
宋阳连忙迎上去，打开寨门：“周老爷客气了，都是邻里，互相帮衬是应该的。快请进。”
周老爷走进庄里，目光忍不住四处打量，越看越惊讶。庄内的土路被轧得平平整整，新修的水渠里清水流淌，田地里的玉米、土豆长势喜人，铁匠铺里“叮叮当当”的打铁声不绝于耳，护庄队的队员正列队训练，动作整齐利落，身上的短褂虽朴素却干净，脸上满是精神头。
“没想到啊，短短几个月，宋家庄竟有这般变化！”周老爷感慨道，“上次我来还是半年前，那时庄里还只是几间土屋，如今竟连铁匠铺、木工房都有了，比我那周家庄的规整度还高！”
走到空地处，周老爷示意管家打开马车：“这次来，一是为了感谢宋小哥送的种苗和派人指导，二是先送些‘定金’，表表心意。这两头黄牛，是庄里养得最壮的，能帮着拉犁耕地；车厢里是十把新打的锄头，还有些止血的草药，都是庄里用得上的。”
宋阳看了眼黄牛和物资，心里清楚，这不仅是定金，更是周老爷示好的诚意。他笑着道谢：“周老爷太实在了，这些东西我收下了。等秋后周家庄收成了，咱们再按约定来。”
周老爷摆摆手：“那些都是小事。我今天来，主要是想和宋小哥好好聊聊——如今这世道不太平，咱们两个庄子离得近，得多亲近亲近。”
说话间，王二柱带着几个护庄队员训练完，正好走过来。周老爷身后的护卫头领见状，眼睛一亮——那护卫头领叫周强，是周家庄护院的头儿，练过几年拳脚，平日里在周边村落少有对手。
“这位便是宋家庄护庄队的王头领吧？”周强上前一步，对着王二柱拱手，“久闻王头领勇武，不知可否切磋一二，让我等开开眼界？”
王二柱看向宋阳，见宋阳微微点头，便也拱手：“周头领客气，切磋可以，点到为止。”
两人走到空地上，周强率先出手，一拳直捣王二柱胸口，拳风刚猛。王二柱不慌不忙，侧身避开，同时伸手抓住周强的手腕，顺势一拉，脚下轻轻一绊——周强重心不稳，踉跄了两步才站稳，脸上露出惊讶之色。
“好身手！”周强赞了一声，再次上前，这次改用劈掌，招式更狠。可王二柱跟着宋阳练了许久的阵型配合，不仅力气大，身法也灵活了不少，总能在间不容发之际避开攻击，还时不时用护庄队的训练招式反击，没一会儿，周强就额头冒汗，渐渐落了下风。
最后一招，王二柱抓住周强的手臂，轻轻一推，周强后退三步才稳住，彻底服了：“王头领厉害！你们护庄队的训练方法，比我们庄子里的野路子强多了！”
王二柱笑了笑：“都是宋小哥教的法子，讲究配合，不光靠蛮劲。”
周老爷看在眼里，心里暗暗吃惊——宋家庄的护庄队不仅人数不少，单兵实力也这么强，看来之前传闻他们剿灭黑风寨，并非虚言。这更坚定了他和宋家庄深化联盟的想法。
两人切磋完，宋阳请周老爷到屋里坐，泡上了空间里茶叶晒的粗茶。闲聊片刻，周老爷话锋一转，压低声音：“宋小哥，今天来，我还带了些消息，或许对你有用。”
“哦？周老爷请讲。”宋阳坐直了身子。
“县城里最近不太平。”周老爷端起茶杯，喝了一口，“县太爷和师爷最近闹了矛盾——听说师爷借着烟丝的由头，私下向几个庄子索贿，被县太爷知道了，两人差点吵起来。现在县衙里人心浮动，很多事都没人管。”
他顿了顿，又道：“还有个更要紧的消息——离咱们这儿百里外的黑虎山，最近来了一股流寇，有两百多人，听说领头的叫‘黑虎’，下手狠辣，已经洗劫了两个小村落，正往咱们这边来。我已经让庄里加强戒备了，也赶紧来告诉你一声。”
宋阳心里一沉——两百多人的流寇，比之前的黑风寨还多，若是真来犯，单靠宋家庄或周家庄，都难以抵挡。他连忙问道：“这流寇的动向确定吗？大概多久能到咱们这儿？”
“不敢说百分百确定，但邻县的亲戚捎信来，说他们五天前洗劫了李家村，按路程算，最多半个月就能到咱们这一带。”周老爷点头道，“我也是怕他们突然来犯，才想着和你商量对策。”
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