深秋的清晨，宋家庄的分粮点前围了不少庄民。赵老蔫捧着账本，一边核对着人数，一边让身边的庄民往陶碗里舀粗粮，之前给大顺军“进贡”了三百多石粮，存粮锐减，原本每天能分到的粗粮从两碗减到了一碗半，细面更是彻底停了供应。
“赵叔，咋又少了？之前不是说只是暂时的吗？”一个穿着补丁短褂的年轻庄民皱着眉，手里的陶碗往身前递了递，“俺每天在采石场搬石头，一碗半粮根本不够吃！”
这年轻庄民是三个月前才来的新庄民，叫刘二，跟着流民队伍投奔宋家庄，没经历过之前打黑风寨的生死，只知道现在日子不如刚来时滋润，心里早有不满。他一开口，旁边几个新庄民和之前的黑风寨降众也跟着附和：
“是啊赵叔，天天干活，粮却越给越少，这日子咋过？”
“之前大顺军来，宋小哥直接给了那么多粮，咋不跟他们拼一把？说不定还能保住粮！”
“就是，现在外面都传，宋小哥是怕了大顺军，太软了！”
这些话像小石子扔进水里，引得不少庄民侧目。几个老庄民想反驳，却被新庄民的抱怨声盖了过去。正在不远处巡查的王二柱听见了，快步走过来，沉声道：“吵啥？都安静点！粮食少是因为给了大顺军，可要是不给，咱们庄子早没了！你们忘了之前大顺军骑兵在门口的架势？”
“柱哥，话不能这么说！”刘二梗着脖子，“咱护庄队也有三十人，寨墙也加固了，咋就不能拼？说不定拼一把，粮也保住了，也不用受这委屈！”
“你懂个屁！”王二柱气得脸通红，伸手就要去抓刘二的胳膊，却被赵老蔫拦住了。“二柱，别冲动！”赵老蔫叹了口气，对着围过来的庄民道，“大伙的心情俺知道，粮少了，谁心里都不痛快。可宋小哥这么做，是为了保住咱整个庄子的人啊！去年咱庄里才几十石粮，不也熬过来了？现在虽然粮少点，但只要咱们抓紧种冬小麦，明年开春就有收成了！”
可刘二和几个新庄民根本听不进去，嘴里依旧嘟囔着“太软”“藏粮”，不情不愿地接过粗粮，转身时还故意跺了跺脚，引得不少庄民侧目。
分粮的事没过去多久，庄里就悄悄传开了闲话。说闲话的不是别人，正是之前被宋阳教训过、老实了一阵子的赵狗子。
赵狗子之前偷拿庄里的烟草被抓，宋阳没罚他，还让他跟着赵老蔫种地，他老实了几个月，可看着粮少了，心里又活络起来。这天傍晚，他蹲在墙角，和几个新庄民凑在一起，压低声音嘀咕：“你们说，咱庄里真的没粮了？我咋不信呢？”
“狗子哥，你这话啥意思？”一个新庄民凑过来，眼里满是好奇。
赵狗子往四周看了看，确定没人，才道：“之前我去宋小哥屋附近喂鸡，隐约看见他屋里有白面粉袋！还有上次大顺军来，他私下给那军官塞了个布包，里面肯定是好东西！依我看，不是庄里没粮，是宋小哥把好东西都藏起来了，就给咱们吃粗粮！”
这话一出，几个新庄民眼睛都亮了。他们本就对粮少不满，赵狗子的话正好印证了他们的猜测，当下就信了大半。“真的假的？宋小哥咋能这么做？”“难怪他不让咱们靠近他的屋子，原来是藏了粮！”
流言像野草一样在庄里蔓延，虽然没人敢当着宋阳和王二柱的面说，但私下里，不少庄民看宋阳的眼神都多了几分怀疑。连几个老庄民都忍不住问赵老蔫：“老赵，你说宋小哥真藏粮了？咱跟着他这么久，他不是那样的人啊。”
赵老蔫气得直跺脚：“别听赵狗子瞎咧咧！宋小哥屋里那面粉，是留着给老人孩子的，我亲眼见过！他自己每天吃的也是粗粮，哪有藏粮？”可流言一旦传开，再解释也难让人完全相信，庄里的气氛渐渐变得微妙起来。
当天晚上，宋阳就知道了庄里的流言和不满。他没发火，而是和王二柱、赵老蔫、李氏一起，在屋里商量对策。
“不能再让流言传下去了，再传下去，庄里就该乱了！”王二柱攥着拳头，“我现在就去把赵狗子抓过来，打他一顿，看他还敢不敢瞎说！”
“光打没用，得让庄民们知道真相，还要让他们明白，现在的委屈是为了以后能活下去。”宋阳冷静道，“咱们分两步走：第一步，加强巡逻，防止有人趁机挑事；第二步，开庄民大会，把话说明白。”
第二天一早，王二柱就把护庄队分成了两队，一队继续在寨墙上警戒，另一队则在庄内巡逻，尤其是分粮点、粮仓、宋阳的屋子附近，都安排了队员值守。遇到私下嘀咕的庄民，队员们不会呵斥，只会提醒他们“有话当面说，别私下瞎猜”。赵狗子刚想和几个新庄民说闲话，就被巡逻的周虎撞见，周虎冷冷地看了他一眼，赵狗子吓得赶紧闭了嘴，再也不敢乱说了。
中午时分，宋阳让李氏敲锣，召集全庄的庄民到中心空地开会。他站在高台上，手里捧着一碗粗粮，对着庄民们道：“今天叫大家来，是想说说粮的事，还有庄里的流言。”
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