宋家庄的粮仓旁，赵老蔫蹲在盐仓门口，手里捧着一个空陶瓮，脸色凝重——这是庄里最后一瓮盐，底部只剩下薄薄一层盐粒，够全庄人吃不过三天。不远处的铁匠铺里，李铁锤对着一堆锈迹斑斑的废铁叹气，原本该从县城运来的新铁料，因为陈家镇的关卡拦截，已经断供半个月；而庄里的特产烟草，堆在仓库里快有一人高，因为运不出去，渐渐失去了新鲜度。
“小哥，这可咋整？”赵老蔫拿着空盐瓮找到宋阳，声音带着焦虑，“盐是百味之首，没盐吃，庄民们干活都没力气；铁匠铺没铁料，震天雷的铁壳造不出来，护庄队的兵器坏了也没法修；还有那批烟草，再卖不出去，就全废了，那可是咱们换粮食的指望啊！”
宋阳刚从坞堡工地回来，身上还沾着泥土，他接过空盐瓮，走到仓库查看——烟草堆在角落，部分叶片已经开始发黄；铁匠铺的铁砧旁，只有几小块废铁，新打造到一半的长枪杆堆在一旁，没了铁尖只能当烧火棍；连庄里的药箱，常用的甘草、柴胡也快空了，之前都是从周家庄的药铺买，现在关卡严查，周福送药也得绕远路，耽误了不少时间。
“王县令这招够阴的。”王二柱攥着拳头，“明着不打，暗着断咱们的活路！要是再这么下去，不用他派兵，咱们自己就撑不住了！”
宋阳沉默着——他早就料到官府会用经济手段施压，却没想到设卡这么严格，连盐、铁这种基本物资都能卡得这么死。但他心里清楚，越是这种时候，越不能慌，必须尽快找到破局的办法。
“贸易受阻只是暂时的，咱们有盟友，有庄民，总能想到办法。”宋阳把核心层召集到书房，语气坚定，“现在分两步走：一是借盟友的力，开辟秘密商路；二是靠自己，内部挖潜，减少对外部的依赖。”
开辟秘密商路的事，宋阳首先想到了周家庄。周老爷接到消息后，当天就带着周福来了宋家庄，两人在书房里商量了半个时辰，很快定下了方案。
“从明天起，每天深夜，你让庄民把烟草、硝石制成的半成品，装在麻袋里，绑在马车底部，上面盖一层干草，假装是运给我庄的饲料。”周老爷对着宋阳道，“我庄西头有一条通往陈家镇后山的小路，平时只有猎户走，团练没在那儿设卡，马车从那儿走，能绕开关卡，到了陈家镇，再由我的人把烟草转给张大户，他在县城有布庄，能把烟草伪装成‘布庄货物’，卖给往来的商旅。”
宋阳点点头，又道：“那盐和铁料呢？张大户能不能帮忙？”
“能！”周老爷笑着道，“张大户和县城的盐商、铁铺老板都有交情，他可以以‘布庄用盐腌布、用铁修织布机’的名义，把盐和铁料买出来，再让周福趁着深夜，从那条小路运回来，同样用干草盖住，不会被发现。”
方案定下来后，当天深夜，第一辆伪装成“运饲料”的马车就从宋家庄出发了。赶车的是护庄队的老队员，熟悉山路，周福带着两个庄丁在前面探路，马车在月光下沿着小路前行，避开了关卡的视线，顺利抵达周家庄。三天后，张大户就派人传来消息，第一批烟草已经卖出去，换来了五十斤盐和二十斤铁料，正等着深夜转运。
除了周家庄和张大户，宋阳还联系了李家坳的里正——李家坳产草药，之前被王老虎抢过果园，和宋家庄是盟友。“以后庄里缺的草药，不用从县城买了，我让李家坳的人采摘后，晒干了藏在柴火里，让猎户顺路带过来。”宋阳对着李氏道，“你负责登记草药种类，缺什么就列个单子，我让石头带给李家坳的里正。”
就这样，一条由“宋家庄—周家庄—陈家镇—张大户—县城”和“宋家庄—李家坳—猎户”组成的秘密商路，很快运转起来。虽然比之前麻烦，运输量也少了些，但至少保证了盐、铁、草药的供应，烟草也能正常卖出，解了宋家庄的燃眉之急。
秘密商路只能解燃眉，要想彻底摆脱依赖，还得靠内部挖潜。宋阳把重点放在了“盐、火药、草药”三个方面。
宋阳记得之前庄民说过，庄西的山涧水有点咸。他带着几个庄民去山涧查看，用舌头尝了尝——水确实带着咸味，应该是地下有盐矿，溶解到了水里。他让庄民在山涧旁挖了一口浅井，把咸水引到陶瓮里，然后悄悄往瓮里滴入几滴空间泉水，再放在太阳下暴晒。几天后，陶瓮底部析出了白色的盐粒，虽然带着点苦味，比市面上的海盐差不少，但用空间泉水净化后，苦味淡了很多，足够庄民日常食用。“以后咱们就靠这口盐井，不用再指望县城的盐商了！”宋阳看着析出的盐粒，对着庄民们道，众人都兴奋地欢呼起来。
火药的自主生产：吴硝石之前一直在庄外挖硝土，产量有限。宋阳让他带着几个学徒，在庄东的老墙根、茅厕旁收集硝土——这些地方的硝土虽然纯度低，但通过二次提纯和空间泉水辅助，也能制成合格的硝石。“咱们不用再从外面买硝土了，庄里到处都是‘原料’！”吴硝石兴奋地说，他带着学徒们每天收集硝土，提纯效率比之前提高了一倍，不仅能满足震天雷的生产，还能储备不少火药。
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