宋阳从三方帐篷回到庄内时，赵老蔫已经按他的吩咐，将准备“进献”的粮食和物资搬到了庄西的空地上。阳光下，十几袋陈粮堆得不算高，袋口敞开着，露出里面混着少量麸皮的小米和高粱——这是宋阳特意选的，既显得有“诚意”，又能暗示庄子刚遭清军攻城，存粮本就不多；旁边的木匣里，装着二十两碎银和几块成色一般的银锭，是之前从流民那里收来，或是和张大户交易时攒下的，算不上贵重，却足够让贪利者心动。
“小哥，这粮食可是庄里省出来的，要是都给了大顺军，咱们自己的口粮就更紧了。”赵老蔫蹲在粮袋旁，心疼地扒拉着里面的小米，“还有这银子，够打造十把好刀了。”
宋阳蹲下身，拿起一把小米，指尖捻着麸皮，轻声道：“赵叔，舍不得孩子套不着狼。大顺军刚败，最缺的就是粮食和银子，咱们把这些送出去，换的是他们暂时不找咱们麻烦，甚至能借他们的名头挡一挡明军和清军。等熬过这阵子，粮食还能再种，银子还能再挣，可要是现在得罪了大顺军，他们和其他两方联手，咱们连种粮的机会都没有了。”
他又叮嘱王二柱：“你让人把庄里受伤的队员都安排在西墙根下的草棚里，让妇女们在旁边缝补破衣裳，孩子们就拿着红薯干在旁边吃——等下大顺信使过来，让他正好能看到这些。记住，别刻意演，就按平时的样子来，越真实越好。”
王二柱点头应下，转身去安排。宋阳则回到屋里，换了一身洗得发白的粗布短褂，袖口还补着一块补丁——这是他之前穿的旧衣服，特意找出来穿上，就是为了显得“落魄”。一切准备妥当，他让人去请大顺信使，只说“有要事相商，备好薄礼，望信使务必赏光”。
半个时辰后，大顺信使带着两个扈从，慢悠悠地走进宋家庄。刚过寨门，就看到西墙根下的景象：十几个受伤的护庄队员躺在草棚里，有的胳膊上缠着渗血的布条，有的腿上打着夹板，正低声呻吟；几个妇女坐在草棚外，手里拿着针线，缝补着满是破洞的粗布护心，线轴上的线都快用完了，只能拼接着用；两个半大的孩子蹲在地上，手里拿着黑乎乎的红薯干，小口小口地啃着，看到信使过来，怯生生地往后缩了缩。
信使的脚步顿了顿，眼神里闪过一丝惊讶——他之前听人说宋家庄“富庶有粮，能抗清军”，可眼前的景象，却像是刚遭了灾的破庄子。
宋阳早就候在粮堆旁，见信使过来，立刻快步上前，脸上带着疲惫的笑容，语气却透着一股难掩的委屈：“李信使，让您久等了。庄里条件简陋，没什么好招待的，只能让您在这儿说话，您别见怪。”
信使打量着宋阳的旧衣服，又看了看旁边的粮堆，皱眉道：“宋庄主，你这庄子……怎么看着这么落魄？之前不是说，你还能抵抗清军攻城吗？”
“嗨，那都是外人瞎传！”宋阳叹了口气，伸手引着信使走到粮堆旁，拿起一袋粮食，打开袋口给信使看，“您看，这都是陈粮，还混着麸皮，是庄里最后的存粮了。之前清军攻城，咱们虽然勉强打退了，可死了十几个兄弟，伤了二十多个，粮食也被抢了不少——要不是庄民们省吃俭用，早就断粮了。”
他指着西墙根的草棚，声音压得更低，带着几分无奈：“那些受伤的兄弟，连像样的草药都没有，只能用些艾草灰止血；孩子们更是可怜，一天就吃两顿红薯干，连口白米都吃不上。我这当庄头的，看着心里难受，却一点办法都没有。”
信使的眉头皱得更紧，却没说话——他虽然贪利，却也经历过大顺军败逃的惨状，知道“缺粮少药”的苦，宋阳的话，倒让他有了几分共情。两个扈从站在一旁，看着草棚里的伤员，眼神也柔和了些，不再像之前那样充满戒备。
宋阳见信使态度松动，心里暗暗松了口气——第一步示弱，算是成了。他知道，光有表面的“惨状”还不够，接下来，得用“心向闯王”的态度，彻底打消信使的疑虑，再抛出“利诱”的筹码，让信使心甘情愿地帮他在李自成面前“美言”。
他示意赵老蔫把木匣拿过来，打开盖子，露出里面的碎银和银锭，声音带着几分恳切：“李信使，这是庄里能凑出来的所有银子，还有这十几袋粮食，虽然不多，却是我和庄民们的一点心意。我知道闯王现在难处，刚退了清军，急需粮草重整队伍，这些东西，就算是我宋阳献给永昌皇帝的，只求能帮闯王一点点忙。”
信使的目光落在银锭上，眼神明显亮了——他这次来，除了拉拢宋家庄，也有“筹粮”的任务，要是能带着这些粮食和银子回去，不仅能交差，还能从中克扣一部分，自己也能得些好处。但他还是按捺住贪念，看着宋阳道：“宋庄主有这份心，闯王要是知道了，肯定会高兴。只是，光有这些还不够——你也知道，现在明军和清军都盯着你这庄子，你要是真想跟着闯王，总得表个更实在的态吧？”
宋阳知道，信使这是在提条件了。他早就准备好了说辞，深吸一口气，脸上的疲惫换成了几分坚定，语气却依旧带着委屈：“李信使，我不是不想表态，是实在力不从心啊！您听我跟您细说……”
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