宋家庄的议事堂内，烛火彻夜未熄，映照出一张张凝重却坚定的脸庞。一封来自顺天府的官方文书，正平铺在长桌中央，朱砂印章鲜红刺眼，清廷经多次内部博弈，终于正式回复，同意与北地保民同盟展开和平谈判。
文书中明确：谈判地点定在双方势力交界处的白石镇，该镇地处宋家庄与滦州府之间，地势平坦，无天然屏障，属于中立地带；谈判时间定在三日后辰时；最关键的一条，清廷要求同盟盟主宋阳必须亲自出席，以示诚意。
“清廷要求总指挥亲自去，会不会有诈？”铁蛋第一个开口，语气中满是警惕，手不自觉地按在了腰间的长刀上，“白石镇虽说是中立地带，但靠近清廷势力范围，万一他们设下埋伏，想要生擒总指挥，怎么办？”
他的担忧并非无的放矢。此前清廷多次试探，甚至派兵突袭，如今突然要求首领亲赴谈判，不得不让人怀疑其真实意图。在场的核心成员们也纷纷点头，眼中满是顾虑——宋阳是同盟的灵魂，一旦出事，同盟将瞬间陷入混乱。
宋阳拿起文书，仔细阅读着每一个字，指尖轻轻敲击着桌面，眼中却没有丝毫慌乱：“清廷既然同意谈判，就不会轻易撕破脸。他们南方战事未平，西北流寇未灭，急需稳定北地，没有精力再与我们死磕。要求我亲自出席，一方面是为了彰显朝廷的威严，另一方面，也是想亲眼看看我宋阳，看看我们同盟的底气。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“这场谈判，关乎同盟一万五千人的生死存亡，关乎和平的未来，我必须去。但我们也不能掉以轻心，必须做好万全准备，防患于未然。”
当即，宋阳敲定谈判代表团的组成：自己担任首席代表，全面掌控谈判方向；周文担任副手，负责具体条款的磋商、文书拟定与细节把控，他文采出众，熟悉官场礼节，更清楚同盟的核心利益所在；铁蛋率领一百名精锐“锋矢营”士兵，作为护卫队，全程负责安全保卫，这一百人都是身经百战的老兵，配备了最精良的火铳、长刀和震天雷；同时，秘密抽调“猎犬”小队仅剩的十五名队员，由原副队长陈武带领，化妆成商贩、流民，提前潜入白石镇及周边区域，侦查环境、排查隐患，一旦谈判现场出现变故，立刻在外围策应，掩护代表团撤离。
“铁蛋，你的任务是守住谈判现场的安全，任何人未经允许，不得靠近总指挥三尺之内。”宋阳看着铁蛋，语气凝重，“谈判期间，你要时刻保持警惕，密切关注现场所有人的动向，一旦发现异常，立刻按预定方案行动，优先保障代表团撤离。”
“请总指挥放心！”铁蛋挺直胸膛，眼中满是坚定，“有我在，谁也别想伤害总指挥一根头发！”
“陈武，你的任务更关键。”宋阳转向“猎犬”小队副队长陈武，“你们提前潜入白石镇，摸清镇上的地形、清廷代表团的驻地、兵力部署，标记好撤退路线。谈判当天，你们隐蔽在镇外山林中，保持通讯畅通，一旦收到信号，立刻行动，内外夹击，掩护我们撤离。”
“明白！”陈武躬身领命，眼神锐利如鹰——“猎犬”小队虽经大战伤亡惨重，但剩余队员都是精英中的精英，潜行、侦查、突袭样样精通，是同盟最可靠的暗线。
代表团与安保力量确定后，议事堂的焦点转向了谈判底线的制定。宋阳与周文、张清月、李铁锤、铁蛋等核心成员围坐在一起，反复推演谈判中可能出现的各种情况，逐条敲定同盟的谈判底线，形成一份清晰的清单，每一条都关乎同盟的生死存亡，绝不容退让。
“第一条，自治权必须保留。”宋阳伸出手指，语气坚定，“宋家庄及周边三县的行政、司法、财税大权，必须由我们同盟自主掌控，清廷不得干预。这是我们谈判的核心，也是同盟存在的根基，绝不能妥协。”
众人纷纷点头。自治权是同盟多年奋斗的目标，若失去自治，同盟将沦为清廷的附庸，之前的牺牲与努力都将付诸东流。
“第二条，武装力量必须保留。”宋阳继续说道，“我们可以同意限制兵力规模，比如将常备军控制在五千人以内，但清廷不得要求我们解散军队、上缴武器。没有武装力量，自治权就是空谈，和平也无从保障。”
这一点，铁蛋最为认同。他深知，乱世之中，拳头才是硬道理，只有保留足够的武装，才能震慑宵小，守护家园。
“第三条，不交核心工匠和技术。”李铁锤的声音响起，带着一丝急切——他是同盟工匠坊的核心，深知核心技术的重要性，“我们的火器制造、农具改良、钢铁冶炼等核心技术，是同盟强大的根本；核心工匠是这些技术的载体，绝不能交给清廷。清廷若要求我们上缴技术、移交工匠，我们宁肯不谈，再战一场！”
宋阳点头附和：“铁锤说得对。核心技术与工匠，是我们的立身之本，一旦交出，我们将失去与清廷抗衡的底气，后续必然会被清廷慢慢蚕食，这条底线，绝不能破。”
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