永安城的星夜刚褪去最后一丝静谧，议事堂的紧急钟声便骤然敲响，比当年蝗灾预警时更为急促。宋阳手中那份来自京城密探的加急情报，墨字还带着驿马的风尘，却已在核心成员手中掀起惊涛骇浪，京城的风声，终究化作了直指北地的实质行动。
清廷以“宣慰地方、稽查钱粮”为名，正式派遣钦差大臣南下。这位钦差出身镶黄旗，姓钮祜禄，名鄂硕，是辅政大臣鳌拜的亲信，在朝中以铁腕狠辣着称。随行队伍规格之高，远超以往任何一次巡查：除了大批笔帖式、护卫外，更带了一支五百人的满洲护军，个个弓马娴熟，装备精良，沿途旌旗招展，气势煊赫。更令人警惕的是，队伍中混杂了大量户部、兵部、工部的资深吏员，他们不似护军那般张扬，却个个目光锐利，随身携带的账簿、量具与图纸，如同出鞘的尖刀，隐隐对准了联盟的财政、军事与工坊命脉。
“来者不善！”铁蛋一拳砸在案几上，震得茶杯嗡嗡作响，“五百护军，远超《白石协定》规定的巡查随行人数！户部查钱粮，兵部查军备，工部查工坊，这哪里是宣慰稽查，分明是来刨根问底的！”
周文面色凝重，手指在舆图上划过钦差南下的路线：“鄂硕与鳌拜关系密切，此次南下必是秉承辅政大臣之意。他携有密旨，有权‘便宜行事’——这四个字，可大可小，往小了说是临机处置杂务，往大了说，便是先斩后奏的尚方宝剑！”
张清月虽不涉军政，却也敏锐地察觉到危机：“钦差队伍沿途滞留多日，每到一处都要细细盘查地方府库与军备，显然是在积累经验，为查探我们联盟做准备。一旦被他们抓住把柄，后果不堪设想。”
宋阳沉默地站在窗前，望着城外一望无际的麦田，胸前的玉佩微微发烫。空间深处的星云光晕轻轻波动，知识推演能力已悄然启动，将钦差南下的各种可能性一一模拟。他想起十余年创业的艰辛，想起永安城的万家灯火，想起英烈祠里的牌位，心中早已明镜似的。
待众人情绪稍缓，宋阳转过身，目光扫过众人，声音沉稳如磐石：“诸位，鄂硕此行，目的有三。”
他伸出手指，一字一顿，清晰道来：“第一，探查联盟真实实力。清廷对我们的认知，还停留在五年前的巡查报告。他们想知道，这五年间，我们的人口增长了多少，粮食储备有多少，工坊能造什么，军队战斗力如何。第二，寻找违反《白石协定》的把柄。《白石协定》限定我们常备军一千人，不得私造重火器。他们会想方设法查点我们的军队人数，探查我们的工坊生产，一旦找到把柄，便有了发难的借口。第三，为下一步‘改土归流’制造借口。这才是他们的最终目的。若查不到把柄，他们便可能故意刁难，甚至捏造罪名，为朝廷废除自治、直接派官制造舆论与法理依据。”
众人闻言，皆是心头一沉。宋阳所言，句句切中要害，道破了此次钦差南下的致命威胁。
“那我们该如何应对？”周文急切问道，“是紧闭城门，拒绝他们入内？还是……”
“不可。”宋阳断然摇头，“拒绝钦差，便是抗旨，正好给了他们发兵的借口。我们的实力，尚不足以与清廷全面抗衡。”
他走到案前，拿起笔，在纸上写下八个大字：外松内紧，礼节周全。
“外松，便是表面上要做到恭顺无比。钦差入境时，我亲自带领文武官员出城十里迎接，沿途铺张仪仗，供应丰厚，让他们挑不出半点礼节上的错处。内紧，便是核心机密要严防死守。标营士兵全部归营，不得随意外出；军工坊、秘密基地暂停新式武器研发，所有燧发枪雏形、爆破包全部转移至深山密库；粮票管理署、公库严格核对账目，只向他们展示允许查看的部分。”
接着，他又写下八个字：核心机密，寸权不让。
“户部查钱粮，我们可以给他们看公开的财政收支，看粮票的发行与储备，但公库的真实存粮数量、粮票的实际流通范围，绝不能泄露。兵部查军备，我们严格按照《白石协定》，只让他们查看标营的一千人编制，民兵的武器装备全部入库封存，巡防营换上普通民服。工部查工坊，他们可以看铁匠铺造农具，织工坊织棉布，但军工坊的炼钢炉、火器作坊，一律以‘修缮’为名封闭，绝不许他们踏入半步。”
宋阳顿了顿，目光变得锐利：“至于权力，自治权是我们联盟的根基，是二十万军民的生存之本。清廷想借此次稽查收回一丝一毫，都绝无可能。他们若提出要派遣官员协助管理，要调取我们的户籍、土地档案，要插手我们的互市贸易，我们便以‘北地民情特殊，需因地制宜’为由，软磨硬泡，寸步不让。”
“那五百护军怎么办？”铁蛋最关心军事安全，“他们若是借机在城内驻扎，岂不是引狼入室？”
宋阳早已思虑周全：“我已下令，在城外三十里处，修建一座专门的钦差行辕，规格高，设施全，供应足。对外，我们以‘城内人口稠密，恐惊扰百姓’为由，恳请钦差与护军驻扎在行辕。对内，标营的侦察兵二十四小时监视行辕动向，民兵全部进入紧急戒备状态，一旦护军有异动，我们便能第一时间应对。”
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