永安城的秋意愈发浓重，街道两旁的梧桐叶被秋风染成金黄，簌簌飘落。一场剑拔弩张的对峙以妥协暂告段落，却并未带来真正的安宁。宋阳承诺协助缉拿刺杀钦差的凶手，一道彻查令从议事堂传遍联盟每一个角落，标营的侦察兵、各乡的管事、工坊的监工，甚至蒙学堂的先生，都被卷入这场声势浩大的追凶行动中。
追查无果，阴谋的疑云
铁蛋亲自挂帅，带领标营最精锐的百名侦察兵，对钦差行辕周边的密林、永安城的大街小巷、联盟辖区内的每一处可疑据点展开地毯式搜索。他们循着刺客逃离的方向，在密林中找到了几处踩踏痕迹，却只捡到几件被丢弃的玄色劲装和一把染血的长刀。劲装用料普通，无任何标识，长刀的锻造工艺粗糙，既非联盟军工坊的出品，也非清廷护军的制式武器。
周文则带领行政总署的文吏，对联盟内部所有与钦差有过接触的人员进行逐一盘问。主和派的商人、地主，与鄂硕随行吏员有过交涉的中层管事，甚至是给钦差行辕送过物资的民夫，都被请到议事堂接受问询。可翻来覆去的盘问，只得到一些无关痛痒的信息，没有人见过可疑的黑衣人，更没有人知道刺杀计划的半点风声。
宋阳让张清月带着总医馆的医师，对行辕内受伤的护军进行诊治，试图从伤口和凶器上寻找线索。医师们发现，刺客使用的飞镖上淬有罕见的蛇毒，这种蛇毒并非北地所有，反而与京城周边的一种毒蛇毒素极为相似。可这一线索，也只是让疑云更重——既可能是清廷自导自演的证据，也可能是第三方嫁祸的手段。
追凶行动持续了整整一个月，联盟上下耗费了大量人力物力，却始终毫无头绪。刺客仿佛人间蒸发，没有留下任何有价值的线索。宋阳站在议事堂的案前，看着桌上堆积如山的调查卷宗，胸前的玉佩微微发烫。意识沉入空间，星云光晕依旧带着一丝混乱，灵泉小湖的水面泛起细微的涟漪，仿佛在无声地印证着他的猜测。
“这根本就是一场精心策划的阴谋。”宋阳的声音低沉而冰冷，打破了议事堂的沉寂。周文与铁蛋对视一眼，眼中皆是认同。“刺客行动干净利落，撤退路线规划周密，事后没有留下任何痕迹。若不是早有准备，绝不可能做到如此地步。”铁蛋握紧拳头，“十有八九，就是鄂硕那老贼自导自演，目的就是为了找借口打压我们！”
周文点了点头，补充道：“飞镖上的蛇毒、无标识的劲装、粗糙的长刀，这些线索看似指向京城，实则更像是故意留下的误导。他们就是要让我们查无可查，只能背负着这口黑锅。”
追查无果的结果，不仅没有洗清联盟的嫌疑，反而加深了宋阳的怀疑。他愈发笃定，这场刺杀风波，就是清廷为了推进“改土归流”而精心策划的阴谋。而这口黑锅，一旦被朝廷坐实，联盟将面临灭顶之灾。
清洗“动摇者”，不动声色的整顿
追凶的疑云笼罩在永安城上空，宋阳却敏锐地察觉到，这也是一次弥合内部裂缝、强化核心控制力的绝佳机会。他与周文、铁蛋秘密商议，决定以“配合调查、整顿纪律”为名，对联盟内部的动摇分子进行一次不动声色的清洗。
行动的第一步，是划定清洗范围。周文通过行政总署的档案，梳理出所有与钦差私下接触过密的人员——包括那些频繁出入钦差行辕的商人、地主，以及在夜宴后与鄂硕随行吏员有过秘密会面的中层管事。铁蛋则通过标营的情报网络，锁定了那些在对峙期间散布投降言论、甚至试图与护军暗中勾结的激进主和派成员。
行动的第二步，是制定清洗策略。宋阳明确指示，此次清洗绝不能大张旗鼓，更不能随意定罪，要做到“不动声色，恩威并施”。对于那些只是立场动摇、并未实际损害联盟利益的人员，采取调离要职、明升暗降的方式——将频繁接触钦差的商人从互市管理局调离，改任联盟粮库的闲职；将与吏员秘密会面的中层管事从乡管事升为同盟议事会的普通代表，剥夺其实际管理权力。对于那些在对峙期间散布投降言论、试图勾结护军的激进分子，则采取更为严厉的措施——以“配合调查”为名，将其暂时软禁，待调查结束后，再发配到偏远的边境屯田，远离联盟核心。
行动的第三步，是执行与安抚。铁蛋带领标营士兵，以“协助调查”为由，将清洗对象一一请到议事堂。周文则代表行政总署，宣读任免令，语气平和，理由充分，让被清洗者无从反驳。对于那些心中不满的人员，宋阳会亲自接见，晓之以理，动之以情。“北地联盟是二十万军民的家园，不是某个人的私产。在这个危急关头，任何动摇和背叛，都将给联盟带来灭顶之灾。”宋阳的声音平静却带着千钧之力，“我知道你们有顾虑，但请相信，只要联盟上下一心，我们一定能度过这场危机。”
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