永安城议事堂的烛火，已连续七日夜不曾熄灭。堆积如山的军报与财政文书，在案几上垒成了小山，周文的眼窝深陷，布满血丝，铁蛋的铠甲上沾着未干的泥渍，显然是刚从训练场匆匆赶回。就在两人为着新一批军粮调配与城防布防争得面红耳赤时，内堂突然传来一声压抑的惊呼，随即，张清月带着哭腔的声音穿透了议事堂的喧嚣：“周大人！铁统领！你们快过来！”
周文与铁蛋心头同时一沉，对视一眼，皆是脸色剧变。他们丢下手中的文书，拔腿冲向内堂。只见宋阳歪倒在书案旁的躺椅上，面色潮红得吓人，额头滚烫，呼吸急促而微弱，身上的常服已被冷汗浸透。他的手还紧紧抓着一枚玉佩，正是那枚伴随他十余年、支撑起北地联盟根基的文明火种。此刻，那玉佩失去了往日的温润光泽，只透着一股冰寒刺骨的凉意，与宋阳滚烫的皮肤形成了鲜明对比。
“宋大哥！”铁蛋宋大哥！”铁蛋一个箭步冲上前，想要将宋阳扶起，却被张清月含泪拦住。“别碰他，他烧得厉害，刚迷迷糊糊说了些胡话，就晕过去了。”张清月拭去眼角的泪水，声音颤抖，“这几日他夜夜守着文书到天明，饭也吃不下几口，前几日城防巡查时受了些风寒，加上心里积郁太重……”
周文伸手探了探宋阳的额头，指尖传来的温度烫得他心头一紧。他太清楚宋阳这些日子的压力了——外部清廷大军压境，经济绞索步步收紧；内部人心浮动，信念动摇，空间异变带来的警示如同悬顶之剑；再加上数年前守城战时留下的暗伤，在长期高压与精神焦虑的催逼下，终于彻底击垮了这个支撑起北地联盟的男人。
总医馆的医师们被紧急召来，汤药一碗碗灌下，冷敷的毛巾换了一条又一条，宋阳的高烧却始终不退，时而清醒时而昏迷，呓语中满是“信念”“空间”“军民”“盟约”的碎语。议事堂外，消息如同长了翅膀般传遍了永安城，军民们纷纷涌向议事堂外，脸上满是担忧与恐慌。主和派的残余势力再次蠢蠢欲动，街头巷尾开始出现“宋安抚使病倒，北地要完了”的流言。
临时决策机制，制度的兜底
宋阳病倒的第三日，高烧依旧未退，意识混沌。周文与铁蛋在总医馆外紧急召集同盟议事会核心成员，面色凝重地提出启动《北地同盟根本约法》中的应急条款。
这部由宋阳主导、凝聚了联盟核心智慧的根本约法，早已对最高长官病重的情况做出了明确规定。条款写明：若安抚使因重病、重伤无法理政，由同盟议事会公推三人小组暂代行权。三人小组需包含行政、军事、民生三大领域的核心代表，重大军政决策需通报卧床的安抚使，得其点头认可后方可执行；若安抚使意识不清，则需三人小组全票通过，并经议事会三分之二以上代表同意，方可实施。
议事会的代表们迅速展开商议，没有任何争议，三人小组的人选很快确定。行政领域的代表，自然是行政总署总督周文，他十余年来辅佐宋阳打理内政，对联盟的财政、民生、司法了如指掌；军事领域的代表，非标营统领铁蛋莫属，他一手打造了联盟的精锐之师，在军中威望极高；民生领域的代表，则是联盟资历最老的乡老之一，李老栓。他是最初跟随宋阳逃荒的老庄民，见证了北地从荒芜到繁荣的全过程，在百姓中极有威望，能够平衡周文的谨慎与铁蛋的激进。
三人小组的成立仪式，在宋阳的病榻前简单举行。周文、铁蛋、李老栓三人站在床前，看着昏迷中的宋阳，郑重地向议事会代表们拱手。“我等三人，必当恪守根本约法，竭尽所能，守护北地，待安抚使康复之日，便即刻交权。”周文的声音沉稳，却带着一丝不易察觉的沉重。
临时决策机制的启动，如同给动荡中的北地联盟注入了一剂强心针。主和派的流言不攻自破，军民们悬着的心也稍稍放下。他们知道，即便宋安抚使病倒，联盟的制度依旧在正常运转，北地不会因此陷入混乱。
考验领导体系，效率的落差
三人小组的成立，让联盟的行政与军事体系得以维持基本运转，却也对北地联盟的制度化水平提出了前所未有的严峻考验。
周文坐镇行政总署，依旧保持着往日的严谨与高效。他有条不紊地推进平抑物价、开辟秘密商路、调整工坊生产方向等政策，公库的物资调配、粮票的内部流通、学堂与医馆的正常运转，都在他的主持下井然有序。行政体系的稳定，让联盟的民生根基没有出现动摇，百姓们的生活虽依旧艰难，却也没有陷入恐慌。
铁蛋则牢牢掌控着军队。他下令标营全员进入战时最高戒备状态，民兵体系全面激活，所有适龄男子全部编入民兵，日夜轮训。永安城的四门紧闭，城防工事加固，城外的警戒哨卡增加了三倍，每一处防御阵地都有士兵严阵以待。军队的稳定，让清廷的间谍无从下手，也让联盟的军事防线固若金汤。
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