养心殿外，汉白玉阶冰冷彻骨，沈薇薇一步步走下，宫装下摆拂过积雪，留下浅浅印痕。
皇帝看似温和的敲打……犹在耳畔，如同这冬日里无孔不入的寒风，刺得人骨缝生凉。
他知道了多少？
对萧景珩的“旧疾”，对江南的变故，对那守印老者的出现？
这位深居九重的帝王，耳目远比她想象的更为灵通。
回到靖王府时，天色已近黄昏。
观星阁内……炭火烧得正旺。
沈薇薇屏退左右，独自坐在窗边。
皇帝的态度暧昧不明。
他在试探靖王府的底线，也在观察她这个突然出现在萧景珩身边、并手握部分权柄的“青楼”女子。
萧景珩下落不明，此刻的靖王府就像一艘失去船长的船，漂浮在暗礁密布的大海，无数双眼……在暗中窥伺，等待它触礁沉没，或是……被人接管。
她不能慌，也不能乱。
“影七。”她对空低唤。
影七出现。
“宫里可有异动？陛下见了哪些人？”
“回姑娘，陛下只召见了内阁首辅张大人，密谈约两刻钟。内容无法探知。此外，羽林卫今日的巡逻班次和范围，有细微调整，加强了通往内宫几条要道的守卫。”
内阁首辅？羽林卫调动？沈薇薇眸光微凝。
皇帝在防着什么？还是在准备什么？
“我们的人呢？”
“均已就位。宫内的眼线会密切关注张首辅和羽林卫的动向。京城各门、通往北地的官道，也都有我们的人日夜监视。”
沈薇薇点了点头，沉吟片刻，道：“传信给曹公公，让他明日以我的名义，往张首辅、李侍郎、赵尚书等几位大人府上，各送一份年节例礼，不必贵重，但要精巧，附上我的拜帖，只说前番病中，未能亲谢诸位夫人探视之情。”
示好，也是试探。她要看看，在皇帝隐隐表露态度的当下，这些朝中重臣会作何反应。
“是。”影七领命，又道，“姑娘，还有一事。我们安排在城南暗桩的人回报，近日有几个生面孔在附近徘徊，在打听王府的动静，尤其是……观星阁。”
果然，有人坐不住了。
“不必打草惊蛇，让他们查。看看最后，能钓出哪条鱼。”
影七退下后，沈薇薇走到书案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，却久久未落。
朝堂如水，深不见底，一步走错，便是万劫不复。
萧景珩将王府权柄交予她，是信任，更是重担。
她闭上眼，脑海中浮现的是北地茫茫的风雪，和那个生死未卜、杳无音信的人。
萧景珩，你到底在哪里？是生是死？
曹公公送出的年礼，张首辅、李侍郎府上客客气气地收了，回了份价值相仿的礼，言语间疏离、客气。
而兵部赵尚书府上，则直接以“尚书大人偶感风寒，不便见客”为由，婉拒了拜帖，连礼物都原封不动地退了回来。
态度分明。
沈薇薇看着退回的礼盒……意料之中，赵尚书掌兵部，态度至关重要，他的拒绝，某种程度上代表了军中部分势力的观望。
城南暗桩那边，几个“生面孔”依旧在活动，甚至收买王府外围的低等仆役，打听的无非是“王爷何时归来”、“沈姑娘日常起居”等琐碎信息。
影七按兵不动，只将一切如实汇报。
沈薇薇心知，这些都是台面下的试探，真正的风暴，尚未到。
腊月二十三，小年。
京城……鞭炮声零星响起，街巷间……满是糖瓜和炖肉的香。
靖王府也依例准备了祭灶等事宜，曹公公操持得井井有条，府内张灯结彩，冲淡了因主人不在而带来的冷清。
沈薇薇以身体仍需静养为由，并未出席前院的祭祀，独自留在观星阁。
窗外又开始飘雪，细密的雪，无声落下，覆盖了庭院枯枝与假山。
她临窗而立，手中握着一枚新近炼制成的混沌玉符。
这枚玉符融合了她对“隐匿”符的理解，激发后能在短时间内极大收敛自身的气，虽不及那守印老者那般浑然天成，但用于脱身或潜行，已然足够。
就在她凝神感受玉符中能量流动时，心中毫无征兆猛地一悸！
像有一根无形的线被狠狠扯动！
是那白色玉佩！
守印老者所赠的玉佩，此刻正贴在她胸口！
他出事了？还是在示警？！
几乎与此同时——
“咻——嘭！”
一道赤红的、拖着长长尾焰的烟火，在京城北面的夜空中猛地炸开！
那烟火形态独特，并非年节常见的吉祥图，而像是一朵……燃烧的火焰云！
靖王府独有的……最高等级的……紧急信号！
来自北地方向！
沈薇薇，手中玉符差点脱手！
是影七派出去寻找萧景珩的人！
他们发现了什么？！发出了最高等级的求救信号？！
“影七！”她猛地转身。
影七的身影出现，他显然也看到了那朵火焰云信号。
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