开封府贡院门前，人声鼎沸，活像开了锅的汤圆铺子。
弘治五年的府试，将方圆百里的童生们一股脑儿都塞到了这青砖高墙之下。穿绸裹缎、前呼后拥的富家子，神情肃穆、自带书箱的寒门士，还有像陆仁这样，穿着浆洗得发白却异常整洁的细棉布长衫、背着个半新考篮的半大孩子，挤挤挨挨，汇成一股焦虑又期盼的人流。
“俺的亲娘咧！这人也忒多了！”赵德柱踮着脚尖，伸长了脖子往前望，他那身崭新的宝蓝色绸缎直裰在人群中格外扎眼，此刻却被他蹭得皱巴巴，额头上全是汗珠子，“陆案首！徐木头！沈闷葫芦！你们倒是跟紧点啊！别让小爷我挤丢了！这要是被挤掉一只鞋，我娘非得念叨半年不可！”他一边咋呼，一边紧张地护着考篮，仿佛里面装的是金元宝。
徐文谦依旧是一身半旧不新的青色布衫，神色还算镇定，只是捏着考篮带子的手指微微发白，显示着内心的紧张。他低声提醒：“柱子，莫要喧哗，仔细搜检官。
”沈默则安静地跟在陆仁身后，考篮是旧竹篾编的，边角都磨亮了，里面装着几支秃笔和一方最便宜的砚台。他脸色比平时更苍白些，嘴唇抿得紧紧的。
陆仁站在人群中，九岁的个头让他视野受限，只能看到周围晃动的腰臀和考篮。他努力挺直小身板，试图维持一点“案首”的尊严，心里却在疯狂吐槽：“这密度……赶上早高峰地铁了！老天爷，千万别让我碰上‘臭号’啊！”（臭号：靠近厕所的考棚）
好不容易随着人流挪到搜检处，场面更是令人啼笑皆非。
搜检官是个面皮焦黄、眼神锐利的老吏，手法麻利得像在翻咸鱼。一个富家公子哥儿，考篮里除了笔墨纸砚，还塞着油纸包的酱鸭、蜜饯果子、甚至一小坛黄酒。老吏眼皮都不抬，酱鸭蜜饯留下，酒坛子直接没收：“考场重地，禁酒！带走！”公子哥儿的脸瞬间垮成了苦瓜。
轮到赵德柱。老吏翻着他考篮里崭新的上等徽墨、湖笔、澄心堂纸，又捏了捏他直裰宽大的袖口、衣襟。突然，老吏手指在赵德柱腰带内侧的夹层里触到一点硬物！赵德柱浑身一僵，脸刷地白了！
“这……是什么？”老吏声音不高，却带着寒意。
赵德柱冷汗唰就下来了，结结巴巴：“没……没啥！是……是我娘给我缝的护身符！保平安的！”他急中生智。
老吏狐疑地捏了捏，掏出来一看——竟是一块雕工粗糙、刻着“蟾宫折桂”四个小字的硬木牌！还真是个护身符！老吏哭笑不得，把木牌丢回给他：“下不为例！进去！”
赵德柱如蒙大赦，接过木牌，腿肚子还在打颤，对着陆仁他们挤出一个比哭还难看的笑容：“吓……吓死小爷了！我娘非说这玩意儿灵验，让我贴身带着……差点折在这儿！”陆仁和徐文谦忍俊不禁，沈默嘴角也抽动了一下。
陆仁的考篮则顺利得多。笔墨纸砚都是普通货色。搜检官翻了翻，没发现夹带，目光落在他明显稚嫩的脸上，带着点惊奇：“你就是陈留那个九岁案首？进去吧，好好考。”
领了号牌，陆仁一看——“丁字拾柒号”。位置不算好，但万幸，离传说中的“臭号”区域还隔着一排。他松了口气。
找到自己的号舍，推开那扇吱呀作响、布满划痕的木门，一股混合着陈年霉味、尘土味和劣质墨汁的古怪气息扑面而来。号舍狭小逼仄，仅容一桌一凳。桌面坑洼不平，角落里还结着蛛网。陆仁放下考篮，环顾四周，心里只有一个念头：“这住宿条件……比我当年大学八人间还差！退休钓鱼计划必须提上日程！”
府试首场，帖经墨义。
试卷发下，陆仁迅速浏览。题目难度比县试陡增，不仅冷僻经文增多，墨义题也更为刁钻，需结合上下文甚至不同典籍互证方能答全。考场内很快响起一片抓耳挠腮、唉声叹气之声，如同夏夜池塘里的蛙鸣。
陆仁却如同开启了扫描模式。过目不忘的金手指全力运转，王先生圈定的重点、李教谕讲解的难点、县学藏书阁里看过的历代注疏，如同清晰的影像在脑海中飞速闪过。他提起笔，手腕沉稳，笔走龙蛇（相对于他之前的水平），字迹虽无飘逸风骨，却工整清晰，力透纸背。一个个精准的答案如同流水般倾泻在纸上。
“沙沙沙……”笔尖摩擦纸张的声音在他狭小的号舍里稳定而持续。隔壁号舍一个中年考生，正对着题目抓狂，嘴里念念叨叨，额头上青筋都冒出来了。陆仁笔尖一顿，脑中瞬间浮现出原文：“……度地以居民，……”，他微微摇头，继续下笔。那考生听到隔壁平稳的书写声，更是焦躁，忍不住用头轻轻撞了两下号板，发出“咚咚”轻响。
斜对面号舍的竟然是自己的堂哥陆明，此刻更是度日如年。他额头冒汗，手中的笔仿佛有千斤重。看着试卷上那些似曾相识却又模糊不清的字句，再想想隔壁那个自己曾经百般看不起的堂弟……一股强烈的嫉妒和恐慌攫住了他。他几次想伸头偷瞄旁边人的卷子，都被巡视的差役严厉的目光逼了回去，只能像热锅上的蚂蚁一样坐立不安。
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