春深日暖，西山兴业总局呈现出一派蓬勃而井然的新气象。
蜂窝煤的生产早已步入正轨，黑金色的煤块如同流水般从窑口运出，由庞大的车队络绎不绝地送往京城及周边州县。而更令人瞩目的，是那片新规划出的“格物区”。
曾经略显荒僻的后坳，如今已立起数座造型奇特、烟囱高耸的窑炉。这便是由陆仁规划、沈默统筹物料、赵德柱调集匠役，耗时一个多月建起的“水泥试验窑群”。此刻，一座窑炉正在出料，炽热的气息扑面而来，工匠们用特制的铁耙将灰扑扑、尚未完全冷却的块状物扒出。
“大人，看这成色！”李振博士顾不得烫手，拿起一小块敲碎，露出内部细腻的质地，脸上洋溢着兴奋，“这一窑的火候和配比看来是摸准了！虽比不得最初小窑精炼的那么细腻，但用于铺路、砌渠、抹墙，强度绝对远超三合土！”
陆仁接过，仔细查看，又掂量了一下，点头道：“甚好。记录下此次的原料配比、进料速度、煅烧时辰、窑温变化曲线。稳定工艺，比单次成功更重要。下一步，便是研究如何研磨得更细，以及探索不同的配方，看看是更耐水，还是更坚固。” 水泥的初步量产成功，意味着许多基础建设的蓝图有了实现的可能。
矿区与生活区也悄然发生着变化。在陆仁的强力推行下，《安全生产规条》不再是墙上一纸空文。一支由二十名身体强健、心思缜密的青年组成的“巡防小队”每日巡视各矿道、工坊，检查支护是否牢固、通风是否顺畅、器械有无隐患，有权随时叫停危险作业。起初还有匠户嫌麻烦，但几次因巡查及时避免事故后，抱怨声便渐渐消失了。
更令人称奇的是，生活区的环境卫生大为改观。陆仁采纳了沈默的建议，招募了一批流民中手脚麻利、性情泼辣的妇人，组成了“卫生纠察队”，每人臂缠红布条，每日巡视窝棚区、公共食堂、茅厕等地，检查卫生。发现随地便溺、乱倒垃圾、污水横流者，初犯警告，再犯则当场罚款铜钱若干，毫不容情。罚没的铜钱，竟又用作奖励卫生先进户的基金。这一招效果显着，窝棚区虽依旧简陋，却难得地保持了干净整洁，疾病发生率也下降了不少。
匠户和流民们私下给这些妇人起了个外号——“红衣嬷嬷”，又敬又畏。
然而，就在这片看似井然有序、欣欣向荣的景象之下，一股暗流却在潮湿的角落里悄然滋生。
一些最近才被吸纳进来的流民，在辛苦劳作一天后，挤在窝棚里，听着某些“明白人”低声抱怨。
“呸！说什么一天十个大钱，管两顿饱饭，听着不错。可你看看咱们干的什么活？矿洞里黑黢黢的，一不小心就塌方丢命！那煤窑边上，吸进去的都是黑灰，久了不得肺痨？”
“就是！再看看那些管事的，还有那些早来的匠户，住的地方都比咱们好，吃的说不定也有油水。凭什么？”
“俺可听说了，咱们做的这蜂窝煤，在京里卖得可贵了！赚来的钱，都进了那几个当官的腰包！他们住大宅子，吃香喝辣，咱们呢？就住这破窝棚！”
“什么陆大人、赵大人，我看和以前那些狗官没啥两样，就是变着法儿榨咱们的力气！”
“对！咱们得闹一闹！让他们涨工钱！改善伙食！不然就都不干了！看他们去哪找这么多人挖煤烧窑！”
这些充满怨气和煽动性的话语，在几个特定的窝棚里悄悄传播，点燃了一些人心中的不满和贪婪。他们开始暗中串联，商量着找个时机，集体闹事，逼官府让步。
他们自以为做得隐秘，却没想到，隔墙有耳。一位负责巡查这片区域卫生的“红衣嬷嬷”张大娘，恰好在窝棚外检查是否有乱倒的垃圾，将里面的议论听了个大概。她心里咯噔一下，表面上不动声色，继续巡查了一圈，然后立刻快步走向总局公廨。
“大人！不好了！”张大娘也顾不得礼节，气喘吁吁地找到正在与赵德柱商议水泥运输事宜的陆仁，“俺刚才在丙字区三号窝棚那边，听到有人在里面嘀嘀咕咕，说要闹事，要涨工钱，要不干活，还说…还说大人您是…是狗官…”
陆仁闻言，脸色瞬间沉静下来，眼中闪过一丝冷光。赵德柱却先跳了起来，满脸的难以置信和愤怒：“什么？谁说的？良心被狗吃了！我们给他们活干，给他们饭吃，给他们屋子遮风挡雨，他们居然还想闹事？还敢辱骂我们？我这就带人去把他们抓起来！”
“德柱，稍安勿躁。”陆仁抬手制止了他，转向张大娘，语气温和却带着不容置疑的威严，“张大娘，你看清是哪些人了吗？领头的是谁？”
张大娘努力回忆着：“好像有那个新来的、脸上有疤的王五，还有那个瘦高个、叫李老蔫的…大概七八个人，都是最近从南边逃荒来的，干活就属他们最爱偷奸耍滑！”
“好，多谢大娘。此事你立了大功，去沈先生那里领五百文赏钱。记住，不要再对任何人提起。”陆仁吩咐道。
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