韦拉克鲁斯港的晨曦，带着墨西哥湾特有的湿润与咸腥，轻柔地洒落在海面上。
历经战火洗礼的港口，正在以一种惊人的速度恢复着生机。坍塌的建筑被清理，损毁的码头被修复，大明龙旗在新建的哨塔顶端迎风招展。
港口内，三艘“定远级”铁甲舰如同沉睡的黑色巨兽，静静锚泊，其侧舷炮窗紧闭，但那份冷峻的威严却令人生畏。更多的“破浪级”战舰与运输船井然有序地停靠在泊位上，水手和士兵们已然开始了日常的操练与维护，一切都显得秩序井然，甚至带着一丝暴风雨后的宁静。
然而，这份宁静在朝阳刚刚跃出海平面，将万道金光铺洒在深蓝色洋面时，被陡然撕裂。
港口最高处的了望塔上，一名眼神锐利的明军哨兵，正按照条令举着格物院特制的长筒望远镜，例行巡视着远方的海平线。
突然，他的动作僵住了，瞳孔骤然收缩。在天际线的尽头，一片密密麻麻的帆影，初时只是模糊的一片，但随着时间推移，桅杆、船帆的轮廓越来越清晰，数量之多，几乎遮蔽了东方的海平面！
“敌袭——！！”哨兵用尽全身力气，发出了凄厉至极的呐喊，同时奋力敲响了身旁悬挂的警钟！
“铛！铛！铛！铛——！”
急促而洪亮的钟声瞬间传遍了整个韦拉克鲁斯港，打破了清晨的静谧。紧接着，各舰、各营房、各炮位预置的铜锣、号角也次第响起，汇成一股巨大的声浪，惊醒了整个港区。
“全体就位！准备战斗！”
“水师登舰！快！”
“炮位揭幕！检查弹药！”
“陆战队进入岸防阵地！”
各级军官的吼声此起彼伏，空气中瞬间充满了铁血肃杀之气。
士兵们如同上紧了发条的齿轮，从各自的营房、工事中狂奔而出，迅速冲向预定的战位。没有惊慌，没有混乱，只有一种训练有素、蓄势待发的凝重。
征夷大将军马武，在一众亲卫的簇拥下，大步流星地登上了“定远号”铁甲舰的舰桥。他身披玄甲，外罩猩红斗篷，面色冷峻如铁，眼神中却不见丝毫意外，反而燃烧着一种“终于来了”的炽热战意。
“传令各舰，按甲字第三预案，起锚，升火，准备接敌！”马武的声音沉稳有力，透过初步架设的舰内传声铜管，迅速下达至舰队各单元。
事实上，马武对此战早有预料，甚至可以说，是期待已久。
就在数日前，一艘伪装成捕鲸船的英国小型帆船，趁着夜色悄然靠近了韦拉克鲁斯港的外海，放下小艇，送来了一份用火漆密封的密信。
信使自称托马斯·哈克特，受彭萨科拉湾英国总督约翰·史密斯委派，前来“表达善意”。
密信的内容，详细披露了四国联军重新集结的兵力、大致进攻方向，以及一个关键信息：联军内部并非铁板一块，尤其强调了英国舰队“因航速及协调问题，将暂居于舰队后方策应”。
这封信的真伪，马武与张懋、张仑等人进行了反复研判，并结合自身哨探的情报，最终判断其可信度极高。英国人显然是在两头下注，既不想正面硬撼大明兵锋，又希望借大明之手削弱西、葡等竞争对手。
正是基于这份关键情报，马武才制定了严密的防御与反击计划，甚至故意示敌以弱，让港口呈现出恢复建设、防备“松懈”的假象，就等着四国联军一头撞上来。
此刻，海天相连处，庞大的四国联合舰队正浩浩荡荡地驶来。
超过八十艘大小战舰，其中包括西班牙的巨型盖伦船、葡萄牙的卡拉维尔帆船、法国的轻型巡航舰，以及英国数量不多但看起来颇为精良的战舰，它们组成了看似雄壮的阵列，桅杆如林，风帆蔽日，带着一股誓要雪耻、将东方入侵者碾碎的磅礴气势，向着韦拉克鲁斯港逼近。
联军旗舰，西班牙最大的“圣特立尼达号”上，联军总指挥，西班牙新任命的墨西哥湾舰队司令阿尔瓦罗·德·巴赞侯爵，正意气风发地用单筒望远镜观察着似乎有些“慌乱”的明军港口。
他看到了港内那些停泊着的、造型奇特的明军战舰，尤其是那三艘低矮的黑色怪船，心中虽有一丝警惕，但更多的被复仇的怒火和兵力优势带来的自信所充斥。
“传令各分队，展开进攻队形！所有战舰，瞄准港口及明军舰队，进入射程后，立即全力轰击！让这些异教徒尝尝基督徒的怒火！”巴赞侯爵挥手下令，脸上带着矜持与傲慢。
他并未将英国人事先提醒的“明军火炮射程极远”的警告太过放在心上，认为那不过是英国人为自己行动迟缓寻找的借口，或者是东方人虚张声势的把戏。
葡萄牙舰队指挥官紧随西班牙人之后，同样渴望通过此战挽回声誉，并从中分得一杯羹。
法国舰队则显得有些迟疑，其指挥官更关心的是如何保存实力，避免不必要的损失。而英国舰队，不紧不慢地跟在联军阵列的最后方，与其说是参战，不如说是在观望。
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