弘治三十三年，腊月二十九。
北京城的年味已浓得化不开。
前门大街上，新装的电灯将铺面照得通明，“瑞蚨祥”绸缎庄的玻璃橱窗里，苏杭最新花样的锦缎在灯光下流淌着水样的光泽。
孩童在雪地里追逐嬉闹，摔炮的脆响零星炸开。
远处电报总局大楼彻夜灯火不熄。
紫禁城内的气氛，却与这满城的喧腾喜庆格格不入。
乾清宫东暖阁，八盏白炽电灯将室内照得恍如白昼，反而让龙榻上那张苍白的面容更显枯槁。
弘治帝朱佑樘半靠在明黄绣龙引枕上，身上盖着厚实的狐裘锦被。
他的脸颊深深凹陷，颧骨突出，呼吸轻浅而短促，每一次吸气胸腔都发出细微的嘶鸣。
太医院院判陈济棠——这位出身医学世家、后入格物院医学所深造的新派医官——正缓缓收回搭在皇帝腕间的手指。
他年约五旬，此刻眉头紧锁，与身旁两位同僚交换了一个沉重的眼神。
“陛下，”陈济棠的声音竭力维持平稳，“今日脉象，较五日前又弱三分。心脉濡涩如缕，肝气郁结已深，肾元显见枯竭……臣等已用尽方药，高丽参、长白山灵芝、鹿茸血竭温补，辅以格物院医学所新提纯的呼吸兴奋剂，也只能勉强维持脏腑机能。”
他顿了顿，声音更低：“陛下三十三年勤政，夙夜不辍，早岁根基已损。十七年时突发厥症，虽得陆相以新药救治，然病根未除。这些年来全赖格物院医学所精心调理，方能支撑至今。可近月来，陛下接连召见欧罗巴使节、批阅西疆军报、过问银行国债发行，耗神太过……如今，已是油尽灯枯之象。”
暖阁内死一般寂静。
只有墙角那座新式铜鎏金自鸣钟，发出规律而冰冷的滴答声。
弘治帝缓缓眨了眨眼，嘶哑的声音在寂静中格外清晰：“直说，还有多少时日？”
陈济棠深深叩首，额头触地：“陛下若完全静养，不再劳神，或可延长三天。然……”他喉头滚动，终究吐出最残酷的判断，“以陛下脉象观之，恐难超过三天。”
“不怪你们。”弘治帝轻轻摇头，这个微小的动作也让他喘息了片刻，“朕的身子，朕自己最清楚。十七年那场大病，已是向天借来的光阴。这十六载，看着铁路贯通南北，银行汇通天下，王师平定西疆，商船远航万里……朕，知足了。”
他微微侧头，目光投向窗外。
透过双层玻璃窗，可以看见乾清宫院子里那株百年老梅，虬枝上已绽出点点红苞。
“陈院判，”皇帝忽然道，“格物院医学所，如今每年可培养多少医官？”
陈济棠一怔，随即答道：“回陛下，医学所现设内科、外科、妇儿、防疫四科，三年学制，每年招收学子二百人。毕业者经考核，可授‘医士’衔，派往各府县官医馆。至今已培养一千八百余人，遍布直隶、山东、江南诸省。”
“好。”弘治帝眼中闪过一丝欣慰，“百姓能病有所医，是盛世之基。你们……下去吧。”
三位太医再拜，躬身退出暖阁。
门帘落下，弘治帝沉默良久，对侍立榻边的司礼监掌印太监张诚道：“传太子，还有陆仁、沈默、赵德柱、王宪、耿裕、徐文谦……从西华门悄悄进来。朕，要见他们最后一面。”
张诚老泪纵横，扑通跪倒：“皇爷！”
“快去。”弘治帝闭上眼，“莫要声张，莫要惊动外朝。朕……想清清静静地，跟他们说说话。”
张诚以头抢地，哽咽领命。
子时初，雪又悄悄落了下来。
六顶青呢小轿从西华门悄无声息地滑入宫城，在乾清宫丹陛前停下。
陆仁，依旧是那身半旧青袍，外罩玄色大氅，面色沉静如水。
再后面依次是皇家银行行长沈默、格物院掌院赵德柱、国防部尚书王宪、外交事务部尚书耿裕、民政部尚书徐文谦。
众人沉默着抖落积雪，在张诚引领下步入暖阁。
暖阁内，弘治帝已被内侍扶起，靠坐在榻上，身上加了一件玄色缂丝云龙纹披风。
他的脸色在电灯光下白得近乎透明，但那双眼睛——依旧锐利如初，缓缓扫过跪在榻前的七人。
“都起来吧，赐座。”皇帝的声音比方才更弱了些，却依旧保持着帝王特有的、不容置疑的威严。
太监搬来紫檀绣墩，众人谢恩后坐下，却只敢挨着半边。
朱厚照未坐，跪行至榻前，双手握住父亲枯瘦如柴的手，触手冰凉，他喉头一哽：“父皇……”
弘治帝用另一只手轻轻拍了拍儿子的手背，目光却落在陆仁身上：“陆卿，这二十三年，辛苦你了。”
陆仁离座，重新跪倒：“臣不敢言辛苦。陛下不以臣出身微末，不疑臣格物奇谈，授臣以权，信臣以心。臣唯有肝脑涂地，以报天恩。”
“肝脑涂地……”弘治帝低声重复这四个字，嘴角泛起一丝极淡的笑意，“这二十三载，你何止肝脑涂地？你是在为大明，重铸一副筋骨。”
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