停火后的第七天，镜泉要塞在废墟中开始缓慢呼吸。
大部分内城许诺的首批援助物资已经送达——主要是食物、基础药品和能源晶块。没有高级技术设备，没有武器，但足够让幸存的一百多人暂时摆脱饥饿和伤痛的直接威胁。顾文远信守了承诺，内城部队没有异动，甚至帮忙清理了外围的部分战场残骸，将阵亡者的遗体（无论敌我）集中火化，避免滋生瘟疫。
但表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
阿战的身体在快速恢复。守护者与晶簇赋予的体质远超常人，外伤大多愈合，断裂的骨头在特殊凝胶的辅助下开始接合。但他的意识，却如同摔碎后又重新粘合的水晶，布满细微裂痕。头痛是常态，梦境光怪陆离，时常是三百志愿者记忆碎片的闪回，混合着星蚀最后消散时的冰冷触感，以及那十二个克隆体混乱的低语。最糟糕的是，他有时会短暂地“失去自我”，分不清哪些记忆是自己的，哪些是他人意识的残留。织命者不得不每天花数小时，用相对温和的灵能帮他梳理、稳固意识边界。
而地下净化区，蓝色结晶树旁，那十二个克隆体的情况更加复杂。
十一个相对“温和”的克隆体在结晶树秩序场的影响下，逐渐稳定下来。它们不再狂暴，大部分时间陷入一种类似深度休眠的状态，灵能波动微弱而平稳。但它们的形态开始发生缓慢变化——银色的水银状体会偶尔凝聚出类似星蚀面部轮廓的模糊倒影；多足机械体会在甲壳缝隙间生长出细小的、冰蓝色的晶簇；光影团块会偶尔闪烁出规律性的、类似某种古老文字的光纹。它们似乎在下意识地向结晶树和星蚀残留的“概念”靠拢，进行着某种自我修正。
唯独那个暗红色的、污染最深的克隆体，情况棘手。它无法完全靠近结晶树，只能在边缘徘徊。它的痛苦是持续且剧烈的，混乱的灵能波动时常爆发，冲击着织命者布下的隔离屏障。有好几次，它试图攻击其他克隆体或破坏结晶树根系，都被阿战及时用晶簇共鸣强行压制下去。但这种压制治标不治本，反而可能加剧它内部的冲突。
“必须想办法净化或者分离它体内的污染片段。”织命者在一次日常检查后，对阿战说。两人站在隔离屏障外，看着暗红克隆体蜷缩在阴影里，体表的熔岩状甲壳不时崩裂，溢出漆黑的、粘稠的能量流。“否则，它要么在痛苦中彻底疯狂自毁，要么污染会再次侵蚀它，甚至可能影响其他克隆体和结晶树。”
“怎么分离？”阿战按着依旧抽痛的太阳穴，“星蚀不在了，我们缺乏高纯度的净化灵能。结晶树的力量对它更像是伤害。”
“或许……不需要从外部净化。”织命者若有所思，“守秘人留下的资料碎片里提到过一种‘概念萃取’技术。原理是利用更高阶的、稳定的意识核心作为‘滤网’，主动吸引并剥离不稳定的、异质的意识或能量片段。有点像磁铁吸走铁屑。”
阿战立刻明白了他的意思：“你想让我做那个‘磁铁’？用我的意识核心和晶簇？”
“你是目前唯一可能的选择。你和星蚀同源，晶簇是更高阶的信物，而且……”织命者看着他，“你经历了那场千人心念的锻造，你的意识结构虽然受损，但也因此具备了某种独特的‘包容性’和‘韧性’。更重要的是，这个克隆体……它‘认’你。”
阿战沉默地看着那个痛苦的暗红巨影。是的，它认他。每次他靠近，用晶簇共鸣安抚它时，它那混乱火焰般的眼眶中，总会流露出一丝极其微弱的、类似依赖或祈求的情绪。它将他视为同类，视为可能理解它痛苦的存在。
“风险？”阿战问。
“很大。你的意识可能被污染片段反向侵蚀，加重你的伤势，甚至导致不可逆的人格污染。过程中如果失控，也可能直接摧毁这个克隆体的意识核心，或者……引发它体内污染的大爆发。”织命者坦诚道，“需要极其精细的操作和强大的意志力。而且，我们需要一个绝对安全、不受干扰的环境，还需要雷毅他们准备好应急措施，一旦出事，可能需要……摧毁它，甚至必要时摧毁这个区域。”
阿战没有犹豫太久。“什么时候开始？”
“你需要先恢复到至少能稳定维持意识聚焦半小时。我也需要时间调整隔离屏障，把它改造成一个临时的‘萃取舱’，并准备好所有监控和应急设备。”织命者估算着，“三天后。这三天，你要尝试与它建立更深层的、温和的灵能连接，为萃取做准备。”
任务确定下来。压力如影随形。
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与此同时，在距离镜泉要塞西北方向约两百公里的一片相对完好的旧时代建筑群中，小迪带领的“火种”车队，终于停下了漫长而艰险的迁徙。
这里曾是一个区域性物流中心，有着坚固的仓库和相对完整的防御工事。周围辐射水平较低，附近有地下水源，还有一小片顽强生存下来的变异植物林，可以提供部分食物和纤维。不是天堂，但已经是小迪在有限时间和情报下能找到的最佳落脚点。
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