李鸿章放下手中的茶盏，面色看不出喜怒。幕僚周馥将一份抄录的文书轻轻放在他面前：“东翁，这是刚从醇王府那边‘漏’出来的，陈远草拟、醇亲王准备递上去的《浅水快艇于濒海防御及通讯侦察诸用途条陈》。”
李鸿章“嗯”了一声，拿起文书，目光快速扫过。条陈写得四平八稳，技术细节详实，将快艇在近海巡逻、通信、侦察、缉私乃至快速投送小股兵力等用途阐述得清清楚楚，颇有见地，甚至提到了未来可发展更小、更快的“雷艇”（鱼雷艇）概念。通篇没有一句涉及朝堂争权，全是实务。
“好一篇‘纯臣’之论。”李鸿章冷笑一声，将文书丢回桌上，“避实就虚，只谈技术，不论人事。这是要以技术立身，绕开权力争夺啊。还扯出什么‘雷艇’的未来，画饼充饥，倒是会吊人胃口。”
周馥低声道：“醇亲王对此条陈颇为赞赏，据说已在内廷吹风。太后近来对朝鲜事态焦虑，听闻有此新锐小巧战法，或会心动。陈远还提议，北调之艇可‘试验性’搭载新式火箭架，以增威慑。”
“火箭架？”李鸿章眼中精光一闪，“西山火药司又弄出新花样了？消息可确？”
“尚不确定，但醇亲王似已信以为真，颇为期待。”周馥道，“东翁，陈远此计，是以退为进。失军权而固技术根本，借醇亲王之势重返海防领域，甚至可能以此为契机，重新获得太后青睐。若其快艇在朝鲜边上真有所表现，哪怕只是传递文书、侦察敌情，也足以成为其复起的资本。”
李鸿章站起身，在花厅内缓缓踱步。“老夫自然知晓。此人犹如百足之虫，死而不僵。太后用防并重，醇亲王欲以为爪牙，恭亲王虽忌惮却也惜其才……想把他彻底按死，不易。”他停下脚步，看向周馥，“但他也并非无懈可击。其根基，一在太后时而眷顾，二在醇亲王眼下支持，三在那西山制造局源源不断的新奇玩意儿。太后之心，随势而转；醇亲王之谊，利尽则散。唯有那制造局……”
他沉吟片刻：“制造局靠什么？人才、银钱、物料。胡雪岩已倒，其银钱渠道大损。人才方面，冯墨等核心虽在，但底下匠役人心可稳？物料采买，尤其是海外精钢、机器，途径可还畅通？听说他近日还在与德国人勾连，询问什么速射炮钢材和鱼雷艇图纸？”
“是，德国领事馆那边有消息，陈远确实去了信，姿态颇低，询价问货。”周馥答道。
“欲借洋人之力以自固？”李鸿章嘴角泛起一丝冷意，“洋人重利，今日可与他谈，明日亦可与我谈。他陈远能给的价格，我北洋给不起吗？”他思忖着，缓缓道：“两件事。第一，给德、英等国使馆透个风，就说朝廷对海防新械确有需求，但采购决策，最终需南北洋大臣及总理衙门共同议定，非某一人可专。第二，查一查西山制造局近期物料账目，尤其是向南方调拨的‘特殊用料’，看看有没有不清不楚的地方。另外，福建船政局那边，不是正在仿造快艇吗？让沈葆桢（时任船政大臣）仔细核核账，问问进度，看看西山派去的人，有没有‘不务正业’。”
沈葆桢是林则徐之婿，与湘淮系关系复杂，但与李鸿章有一定默契，且对朝廷负责。借他的手去敲打、审视福州那边陈远的力量，名正言顺。
周馥心领神会：“东翁高明。这是明敲西山，暗指福州，敲山震虎。若福州那边陈远的人真有猫腻，或与什么不干净的人有牵扯……”
李鸿章摆摆手，止住他的话头，眼中神色莫测：“做好我们的事便是。朝鲜那边，日人得寸进尺，朝廷主战主和议论不休，这才是当前重中之重。陈远……且让他再蹦跶几下。待朝鲜事定，再论其他。”
福州，船政局后门码头。
刘水生匆匆找到正要指挥装船的管事老吴，递上一小坛绍兴黄和一块碎银，陪着笑说了“远亲搭船”的请求。
老吴接过酒，嗅了嗅，脸上露出笑意，但听到带病孩的妇人，又皱了皱眉：“水生啊，不是老哥不帮忙，这船是公家的，带私人……不太合规矩。而且孩子有病，哭闹起来，或是过了病气……”
刘水生连忙道：“吴管事，我那表姐极安静，孩子也懂事，就是水土不服，想换个清静地方养养。只到琅岐，绝不添乱。这点心意，您买包烟抽。”他又塞过去一小串铜钱。
老吴掂量着酒和钱，看了看天色，又瞥了一眼不远处似乎开始逐屋搜查的胥吏队伍，嘟囔道：“真是麻烦……罢了，谁让赵师傅面子大。让你‘表姐’收拾利索点，半刻钟后，船在后头小码头解缆，过时不候！记住，上船后待在底舱货堆边，别出声！”
“多谢吴管事！”刘水生大喜，连忙跑回报信。
赵德山得知老吴已答应，虽略松口气，但心中那股不安却未消散。他看了一眼被杨芷幽紧紧抱着的孩子，又看了看手中那冰冷的铁盒。运输船是眼前的生路，但终究被动；海上暗线渺茫，却可能通往真正的主动。
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