李来亨浑身一颤，艰难地低下头：“草民……明白。”
“去吧！”朱由检背过身，挥了挥手，不再看他们，
“即刻出发，隐秘疾行。朕，要尽快听到闯王席卷中原，士绅闻风丧胆的消息！”
猛如虎和李来亨躬身退出暖阁，殿内只剩下朱由检一人。
跳动的烛光下，他的影子被拉得长长的，扭曲地映在墙壁上。
他深知这道命令会将多少无辜者卷入屠杀，但他更坚信，这是打破千年土地枷锁，为帝国新生开辟血路的……必要之恶。
所有的罪孽，就由他一人背负。
所有的鲜血，终将浇灌出一个崭新的王朝。
猛如虎的点兵出发，并未大张旗鼓。
三万大军化整为零，以营为单位，借着夜色和复杂地形的掩护，悄无声息地离开了京畿大营，向西涌去。
乞活军老兵沉默而警惕，自生火铳营的武器被仔细包裹隐藏。
新军士兵则带着紧张与茫然，跟随队伍前行。
李来亨作为向导，心情复杂地走在队伍最前列，他知道，自己正引领着一股毁灭性的洪流。
沿途，猛如虎严格执行着皇帝的密令。
起初还只是试探性地借用一些小地主粮草，随着深入地方，屠刀终于毫不掩饰地落下。
根据西厂提供的模糊线索，很多时候甚至不需要线索，只看庄园大小，
凡是田产超过五百十亩的大户，无论名声好坏，皆在闯王旗号下遭遇灭顶之灾。
军队夜间包围，拂晓突击，男女老幼，尽数屠戮，财物粮食抢掠一空，庄园付之一炬。
消息被严格封锁，偶尔有漏网之鱼逃出。
散播的也只是“流寇李自成卷土重来，凶残异常”的恐怖传闻。
猛如虎起初还有些不适，但很快便被一种扭曲的效率所驱动。
这种方式获取补给的速度快得惊人，而且极大地锻炼了新军的胆量和狠辣。
乞活军老兵对此漠然，他们经历过更残酷的洛阳攻防。
火铳营则主要担任外围警戒和狙杀逃敌的任务。
最受冲击的是那两万新军，从最初的恐惧呕吐，到后来的麻木执行，人性的底线在血腥的实践中被迅速拉低。
李来亨目睹这一切，内心备受煎熬，却无力改变，只能更加迫切地希望尽快找到李自成，结束这噩梦般的旅程。
队伍穿过山西，进入陕西地界，景象愈发荒凉。
根据李来亨的指引，大军钻入了秦岭余脉的崇山峻岭之中。
这里人烟稀少，山路崎岖，正是藏匿的好去处。
经过数日艰难的搜寻，在一处极其隐蔽，易守难攻的山谷中。
猛如虎的先锋终于发现了目标——一片简陋得可怜的茅草窝棚。
以及几十个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中混合着惊恐和最后一丝凶悍的汉子。
这就是曾经席卷天下，逼得崇祯皇帝几乎上吊的闯王李自成？
猛如虎几乎不敢相信自己的眼睛。
眼前的李自成，早已没了当年的枭雄气概。
他裹着一件破旧的棉袍，头发散乱，面容憔悴，唯有一双深陷的眼睛，
在看到李来亨和随后出现的，装备精良，杀气腾腾的官军时，闪过一丝绝望而与不甘。
他身边，只剩下十几个十个最为死硬的骨干，个个如同饿殍，兵刃也残缺不堪。
“义父！”李来亨抢上前去，声音哽咽。
李自成摆了摆手，目光越过他，直接看向一身戎装，气势逼人的猛如虎，沙哑地开口：
“来的是朝廷哪位将军？”他知道，末日到了。
这绝不是来招安的，这是来剿灭的。
猛如虎大步上前，打量着这落魄的枭雄，心中竟生出一丝荒谬的唏嘘。
他挥退左右，只留下几个心腹，然后冷冷地宣读了皇帝的旨意。
当然，是经过修饰的版本，只说是令其戴罪立功，配合官军行动。
李自成听完，沉默了许久。
山谷里只有风声呜咽。
他并不傻，完全明白这所谓的配合意味着什么。
他就是一把刀，一把用完即弃的刀。
崇祯皇帝是要借他这块已经臭了的招牌，去干那些朝廷不方便亲自下手的脏活累活。
“呵呵……哈哈哈哈哈……”
李自成突然发出一阵低沉而悲凉的笑声，笑声在山谷中回荡，带着无尽的嘲讽，
“好一个崇祯皇帝！好一招借刀杀人！俺李自成纵横半生，没想到最终落得个给人当刽子手的下场！”
他抬起头，死死盯着猛如虎：“俺要是说不呢？”
猛如虎面无表情，只是轻轻一挥手。
山谷四周的山坡上，瞬间冒出了无数弓箭手和火铳手，冰冷的箭簇和铳口对准了谷底这几十个残兵败将。
“闯王是聪明人，”猛如虎的声音没有任何起伏，
“陛下能给条活路，已是天恩浩荡。拒旨，则此地便是诸位埋骨之所。选吧。”
李自成环顾四周，看着手下兄弟们那绝望而饥饿的眼神，他知道自己没有选择。
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