告别了布雷恩和暴风城的喧嚣，艾伦独自一人策马东行。布雷恩需要回铁炉堡一趟，补充些“特别弹药”，并炫耀一下他的新战绩。艾伦理解地与他用力拥抱告别，约定在赤脊山汇合。
离开艾尔文森林的葱郁，穿过燃烧平原边缘那令人不安的荒芜与焦黑，赤脊山脉那独特的、如同被夕阳浸染过的红色山岩逐渐映入眼帘。这里的空气不再有西部荒野的干爽，而是带着一丝山雨的湿润和……若有若无的硝烟味。
越靠近湖畔镇，战争的创伤便越发清晰。路旁的农田被践踏，篱笆倒塌，偶尔能看到被焚毁的农舍残骸，黑色的烟囱像墓碑般指向灰蒙蒙的天空。空气中弥漫着一种紧张的寂静，与暴风城的欢庆形成刺目的对比。巡逻的守备队士兵脸上写满了疲惫，眼神警惕地扫视着每一个山隘和树林的阴影。
湖畔镇本身，与其说是一个小镇，不如说是一个依托着美丽止水湖建立的、摇摇欲坠的防御据点。木质的围墙有多处修补的痕迹，了望塔上的哨兵数量远超寻常。镇内的居民行色匆匆，脸上看不到笑容，只有深深的忧虑和恐惧。
艾伦在最大的营房里见到了赤脊山守备队的临时指挥官——所罗门队长。这是一个饱经风霜的中年男人，眼袋深重，盔甲上沾满泥污，左臂用绷带吊在胸前，渗着暗红色的血迹。
“斯托姆阁下？感谢圣光，您终于来了。”所罗门的声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫。他没有寒暄，直接指向铺在粗糙木桌上的军事地图。“情况很糟。黑石兽人不像迪菲亚那些乌合之众，他们组织严密，装备精良，战斗起来悍不畏死。”
他的手指点在地图上几个标记着兽人符号的位置。“他们占据了石堡要塞，以此为大本营，不断派出劫掠小队。我们的巡逻队多次遭遇伏击，损失惨重。他们烧毁农场，切断我们的补给线，甚至试图污染止水湖的水源！”他的手指重重敲在代表湖畔镇的位置，“这里，就是最后一道防线。如果失守，整个赤脊山将落入部落之手，暴风城的东大门将彻底敞开。”
艾伦看着地图上敌我力量悬殊的标记，心情沉重。这与西部荒野的叛乱截然不同，这是两个种族、两个阵营之间赤裸裸的、为了生存与征服的战争。
“我们迫切需要一场胜利，斯托姆阁下。”所罗门抬起头，布满血丝的眼睛紧紧盯着艾伦，“不仅是为了稳定防线，更是为了提振士气。人民需要看到希望，需要知道暴风城没有放弃我们。”他顿了顿，语气带着一丝恳求，“我听说您在西部荒野……擅长以少胜多。我们有一支小队明天清晨出发，去护送一批至关重要的医疗补给从北边过来，那条路线最近有兽人活动报告。我希望……您能带队。”
这不是一个轻松的任务。艾伦能感觉到所罗门话语背后的沉重压力，以及对他这个“英雄”所寄予的厚望。他看着所罗门受伤的手臂和地图上岌岌可危的防线，点了点头，没有犹豫。
“我明白了，队长。交给我吧。”
第二天拂晓，天色灰蒙，下着淅淅沥沥的小雨。艾伦带领着十名守备队士兵，护送着三辆装载着绷带、草药和圣水（由随行的一位低级牧师携带）的马车，沿着泥泞的山路向北行进。雨水敲打着树叶和盔甲，气氛压抑得令人窒息。士兵们都很沉默，紧握着武器，眼神不断扫视着道路两旁茂密的赤色松林。
艾伦骑在马上，感受着雨水顺着脸颊滑落。他体内的圣光在缓缓流动，不像面对迪菲亚时那样躁动，更像是在积蓄力量，准备应对更纯粹、更直接的邪恶。他回想起阿尔顿的话语，面对兽人，似乎不需要任何犹豫——他们是明确的敌人，是带来毁灭的入侵者。
然而，当他看到路边一具被野兽啃噬过的、穿着暴风城制服的士兵尸体时，心中仍不免一紧。战争，无论理由为何，最终承受代价的，永远是这些普通的生命。
行进到中午，雨势稍歇。他们在一处相对开阔的河谷地带短暂休息。就在这时，前方负责探路的斥候连滚带爬地跑了回来，脸上毫无血色。
“兽人！一大队兽人！就在前面山谷拐弯处！他们发现我们了！”
几乎在斥候话音落下的同时，粗犷嗜血的战吼声从山谷前方传来，伴随着沉重而迅速的脚步声！大地仿佛在震动。
“准备战斗！保护马车！”艾伦立刻拔出“保护者之剑”，大声下令。士兵们迅速依托马车和岩石组成简易防线，脸色苍白，但眼神决绝。
下一刻，绿色的潮水涌入了他们的视野。
超过二十名黑石兽人战士，穿着粗糙但实用的板甲，挥舞着巨大的战斧、钉头锤和狰狞的链枷，如同失控的战车般冲了过来。他们身材高大，肌肉虬结，脸上涂着恐怖的战纹，眼中燃烧着对战斗和杀戮的纯粹渴望。为首的是一个格外强壮的兽人，手持一柄巨大的双刃战斧，喉咙里发出低沉的咆哮。
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