暴风城的英雄欢呼尚未完全平息,黑石山的烟尘似乎还沾染在衣甲之上,来自南方的紧急军情便如同一声急促的警钟,敲碎了短暂的宁静。
一份盖着暴风城军情七处和塞拉摩法师印记的加急信件,被直接送到了仍在旧城区旅店中休养的艾伦手中。信中描述了荆棘谷地区近期出现的诡异状况:丛林深处的古拉巴什巨魔活动异常频繁,他们似乎在举行某种古老而血腥的仪式;野生动物变得极度狂躁,攻击性大增;一些冒险者报告在丛林深处听到了令人心智混乱的低语,并看到了模糊的、巨大的、带翼的恐怖虚影;甚至部分地区出现了活物被莫名抽取血液、化作干尸的可怖事件。
所有的线索,都指向了一个在巨魔传说中令人闻风丧胆的名字——夺灵者,血神哈卡。这个古老的洛阿神灵,正试图从被流放的异度空间,将其化身重新降临到艾泽拉斯。
“哈卡……”维琳放下手中的信件,脸色凝重,她作为法师,对这类涉及远古神灵和虚空力量的事件尤为敏感,“根据肯瑞托的记载,哈卡是纯粹的血肉与剥夺之神,它的降临需要海量的生命能量与鲜血献祭。如果让它在物质世界成功凝聚化身,整个荆棘谷,乃至更广泛的区域,都将陷入一场巨大的灾难。”
莱拉尔感受着信纸上仿佛残留的、一丝若有若无的令人作呕的血腥与混乱气息,沉声道:“自然在哭泣,我能感觉到南方传来的痛苦与失衡。这股力量……充满了亵渎与贪婪,与我们在黑翼之巢感受到的古神低语有些类似,但更加……直接和嗜血。”
艾伦沉默地听着,他的伤势在圣光和自我调息下已好了七八成,但眉宇间的疲惫与沉重却并未减少。他走到窗边,看着暴风城街道上熙熙攘攘、尚且不知危机临近的人群。刚刚结束与奈法利安的恶战,身心俱疲,所有人都需要时间恢复。然而,哈卡的威胁迫在眉睫,它不像黑龙军团那样盘踞一隅,它的降临仪式一旦成功,灾难将是爆发性的。
“我们不能等。”艾伦转过身,声音平静却带着不容置疑的决断,“奈法利安的实验记录里提到了古神的低语,现在哈卡又试图降临……这些事件之间或许存在某种联系。至少,我们不能坐视另一个足以毁灭世界的威胁成型。”
他看向维琳和莱拉尔:“我们需要立刻出发前往荆棘谷。这次任务不是正面强攻,而是侦查、干扰,并尽可能联合所有能联合的力量,阻止哈卡的降临仪式。”
维琳和莱拉尔毫不犹豫地点头。他们早已是生死与共的伙伴,深知有些责任无法回避。
由于主力部队尚在休整和重组,艾伦此次只带领了一支规模更小、更加精锐的行动小组。除了维琳和莱拉尔,他只挑选了几名擅长丛林作战、追踪和伪装的专家,包括一名来自暴风城军情七处的潜行者,和一名常年在荆棘谷活动的矮人探险家兼猎人。
没有盛大的送行,一行人悄无声息地离开了暴风城,搭乘狮鹫南下,飞往那片被无尽绿色覆盖、危机四伏的原始之地。
从空中俯瞰,荆棘谷如同一片波涛汹涌的绿色海洋,高耸的树木遮天蔽日,蜿蜒的河流如同银带穿梭其中。然而,仔细看去,便能发现一些不寻常的迹象:某些区域的树木呈现出不自然的枯萎与衰败,林间空地上偶尔可见用鲜血绘制的、风格诡异的巨魔符文,甚至能看到小股的古拉巴什巨魔狩猎队伍,他们不像是在捕猎食物,更像是在搜寻着某种……祭品。
他们在藏宝海湾附近的一个联盟前哨站——奈辛瓦里远征队营地略作休整。营地的主人,矮人赫米特·奈辛瓦里,是一位声名远播的狩猎大师,他对荆棘谷的了解无人能及。
“哈卡?”赫米特灌了一大口麦酒,粗声粗气地说,“那些绿皮巨魔疯子的老把戏了!最近他们确实闹得厉害,在祖尔格拉布那边搞风搞雨。林子里现在可不安全,不光巨魔,那些野兽也跟吃了火药似的。你们要进去?可得把招子放亮点!”
从赫米特那里,他们获得了关于祖尔格拉布入口位置、巨魔巡逻队活动规律以及丛林中最危险区域的最新情报。
休整一夜后,小队深入荆棘谷腹地。潮湿闷热的气候、无处不在的蚊虫毒瘴、以及潜藏在阴影中的猎食者,让每一步都充满了危险。他们按照赫米特的指引,避开主要的巨魔巡逻路线,沿着野兽小径和河流,向着祖尔格拉布的方向迂回前进。
越靠近巨魔古城,空气中那股淡淡的血腥味和令人心烦意乱的诡异低语就越是清晰。周围的生物也变得更加狂躁,甚至连温驯的雷霆蜥蜴都会毫无征兆地发起攻击。
在一次穿越一片被浓雾笼罩的沼泽时,他们遭遇了一队正在押送几名俘虏(看起来像是其他氏族的巨魔甚至少数倒霉的地精)前往祖尔格拉布方向的古拉巴什鲜血祭司和狂战士。
“为了哈卡!献上鲜血!”为首的鲜血祭司高举着镶嵌骷髅的法杖,发出狂热的呼喊。
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