天牢被劫，司徒勉逃脱，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在北国最高权力中心激起了滔巨浪。尽管昭阳第一时间下令封锁消息，严密封锁九门，全城秘密搜捕，但那股无形的压力，已如乌云罩顶，沉甸甸地压在每个人的心头。敌人能在戒备森严的天牢来去自如，其能量之恐怖，远超想象。
第一节：深宫暗查，抽丝剥茧觅魅影
御书房内，灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重。昭阳屏退了所有宫人，只留下暗卫统领影。她面色苍白，眼下带着淡淡的青影，连日的忧心与操劳让她清减了不少，但那双凤眸却亮得惊人，锐利如鹰。
“查得如何？”她的声音带着一丝疲惫，却异常冷静。
影单膝跪地，神色前所未有的凝重：“回殿下，天牢内外已反复搜查三遍。狱卒皆中一种罕见的混合剧毒‘阎罗散’，见血封喉，应是来自南境密林。牢门玄铁锁链是被利器斩断，断口平滑如镜，非寻常神兵所能为，倒像是……传说中的陨铁所铸兵刃。对方行事干净利落，未留下任何明显线索。但……”他顿了顿，压低声音，“属下在死牢墙角不起眼处，发现了一小片被勾下的、极细的暗金色丝线，与……与当年‘娘娘’及其黄金护卫衣物上的织金，极为相似。”
暗金丝线！昭阳瞳孔骤缩！果然与那邪教余孽有关！司徒勉被劫，绝非孤立事件，定是那股潜伏极深的邪教势力在背后操控！
“还有，”影继续禀报，“属下秘密提审了所有近期接触过天牢物资采买、人员调动的官吏，发现一名负责运送牢饭的杂役，于案发前两日告假返乡，至今未归，其家乡籍贯经查实为伪造。此人……有重大嫌疑。”
“顺着这条线，给本宫挖！就算掘地三尺，也要把这只老鼠揪出来！”昭阳眼中寒光闪烁，“另外，加派人手，盯紧所有与南靖有往来的商队、使团，以及……朝中那些近日行为异常、或与张启贤、王焕之有过密往来的官员府邸！本宫不信，他们能做得天衣无缝！”
“是！”影领命，又道，“殿下，地宫那边……小公主受惊，是否要加强守卫？或……暂时转移？”
昭阳沉吟片刻，摇了摇头：“地宫已是目前最安全之处，贸然转移，风险更大。加派一倍暗卫，所有饮食用度，由你亲自安排可靠之人经手，绝不能再出纰漏！陈院判那边，让他不惜一切代价，务必让曦儿康复。” 想到女儿受罪，她的心如同刀绞。
第二节：边关密报，疑云重重现杀机
就在昭阳全力追查天牢劫案之际，镇北关再次传来密报。这一次，不是裴袁清的亲笔信，而是暗卫府安插在南靖军中的高级暗桩冒死送出的绝密情报！
情报内容令人心惊：南靖国内近日确有异动，靖王频频密会一群身份神秘、身着黑袍、气息阴冷的客卿。更令人不安的是，暗桩隐约探听到，靖王似乎正在秘密筹备一场大型祭祀，所需器物血腥诡异，与当年“血饕餮圣教”的仪式颇有相似之处！而且，南靖军中，似乎混入了一些行为古怪、不似寻常军卒的高手。
情报最后提到，近期确有小股精锐试图渗透北国边境，但其目标似乎并非刺探军情，而是……直奔天阙方向！
昭阳看完密报，指尖冰凉。南靖与邪教勾结，已是确凿无疑！司徒勉被劫，很可能就是南靖与邪教里应外合所为！他们的目标，绝不仅仅是救走司徒勉那么简单！那场所谓的“祭祀”，需要什么？会不会与“圣婴”有关？想到曦儿无故受惊，昭阳的心猛地揪紧！
她立刻铺纸研墨，将京城变故、邪教线索、南靖异动以及自己的担忧，详细写下，用最高级别的密码加密，以八百里加急送往镇北关。她必须让裴袁清知道，他们面对的，是一个怎样庞大而邪恶的联盟。
第三节：夜探鬼市，灯下黑处藏玄机
就在昭阳为各方线索焦头烂额之时，一个意想不到的突破口，竟然出现在最混乱不堪的地方——鬼市。
影手下的一名老暗卫，化装成收破烂的贩子，在鬼市最肮脏的角落，无意中听到两个醉醺醺的盗墓贼在吹牛。一人吹嘘自己前几夜在西郊乱葬岗附近“干活”时，撞见了一群“鬼”，抬着个黑箱子，行动如风，消失在一个废弃的前朝炼硝洞里，吓得他屁滚尿流。
说者无心，听者有意。老暗卫不动声色，仔细套话，得知那伙“鬼”衣着不像官兵，动作僵硬诡异，抬着的箱子似乎很沉，而且……他们身上有一股淡淡的、类似硝石混合着某种香料的怪味。
西郊乱葬岗？废弃炼硝洞？行动诡异？硝石香料味？这些线索组合在一起，让影高度警觉！他立刻亲自带人，趁夜秘密探查了那个炼硝洞。
洞口隐蔽，内部曲折幽深，散发着霉味和残留的硝石气息。在洞穴深处一个岔洞内，影发现了有人近期活动的痕迹：熄灭不久的火堆灰烬、散落的干粮碎屑，以及……几滴不易察觉的暗红色污渍，经辨认，疑似人血！更重要的是，他在洞壁角落，发现了一小撮与天牢死牢内发现的、几乎一模一样的暗金色丝线！
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