“听说了吗？东城那位焦员外，要带人去景阳冈打虎了！”
“真的假的？那老虎听说成精了，厉害得紧！”
“焦员外？就是那个收留了好多好汉、武功很高的焦员外？他亲自去？”
“可不是嘛！县太爷都给了手令了！”
“啧啧，这位焦员外，真是条汉子！”
“希望他能成功吧，除了那害人的畜生！”
市井之间，议论纷纷，敬佩、担忧、期待、好奇……各种情绪交织。焦府的声望，在这一刻达到了一个新的高度。
焦府之内，气氛更是热烈而紧张。东跨院的好汉们听闻此事，群情激昂。他们大多是血性汉子，平日里受焦富恩惠，正愁无以为报，如今有这等既能报恩、又能扬名立万的差事，一个个摩拳擦掌，踊跃报名。
焦富从中挑选了三十名最为精壮勇悍、且心思相对沉稳的，作为此次行动的主力。武松自然是当仁不让，坚持要同去。焦蟠作为焦富之子，更是责无旁贷。
焦富亲自检查装备：猎弓二十副，长柄猎叉三十余杆，厚背砍刀、短矛数十柄，绳索、铁蒺藜、捕兽夹若干，还有足够三日消耗的干粮、清水、伤药、以及用来引虎、防身驱兽的特制烟硝、雄黄等物。
他要求每个人都必须熟悉自己手中的器械，并进行了简单的协同演练。
一切准备就绪。出发前夜，焦富将焦蟠与武松叫到书房。
“蟠儿，二郎，明日之行，凶险莫测。那虎非同一般，务必小心。”焦富神色凝重，“我已安排妥当，外围诱敌、驱赶、围困之事，由其他弟兄负责。你们二人，连同另外三名身手最好的，随我作为主攻。”
武松用力点头：“员外爷放心！武二这条命是员外爷救的，明日定当拼死向前，绝不含糊！”
焦蟠也道：“父亲，孩儿明白。”
焦富看着眼前这一子一“将”，心中豪气渐生。他仿佛又回到了当年统御北海水族、征战四方的岁月。
只是这一次，战场换成了人间的山林，敌人换成了一只猛虎，而规则，则是不许动用超越凡俗的力量。
“好！”焦富击掌，“今夜好生休息，养精蓄锐。明日辰时，出发景阳冈！”
翌日，辰时正。
焦府大门洞开，数十条精壮汉子鱼贯而出。
为首者正是焦富，他今日换了一身利于山行的深灰色短褐，外罩牛皮软甲，头戴范阳笠，腰悬宝剑，背挎硬弓，手持一杆特制的精铁长柄猎叉，叉头寒光闪烁，长达丈二。虽衣着简朴，但那沉稳如山、渊渟岳峙的气度，令人望之心安。
焦蟠紧随其后，同样劲装结束，背负箭囊，手持一杆点钢枪。武松则是短打扮，腰缠布带，手提一根碗口粗的哨棒，双目精光四射，神情亢奋中带着凝重。
其余三十名好汉，各持弓叉刀矛，绳索器械俱全，队列整齐，步履沉稳，虽非官兵，却自有一般肃杀之气。
街道两旁早已挤满了看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷，目送着这支队伍浩浩荡荡开出东门，直奔景阳冈方向而去。
行了约莫两个多时辰，渐渐远离人烟，道路变得崎岖，林木渐密。
空气中弥漫着草木与泥土的气息，间或传来几声不知名的鸟鸣兽吼，平添几分肃杀。
焦富抬手，队伍停下。他目光扫过前方那连绵起伏、植被茂密的山岗，沉声道：“诸位，前面便是景阳冈了。据探报，那畜生多在前岗与后岗之间的乱石坡、灌木林一带活动，尤喜黄昏与清晨出没。我等需步步为营，不可冒进。”
他随即分派任务：“王教头，你带十名弓手，占据左翼那片高地，监视下方缓坡，若有异动，以响箭为号，并准备箭雨覆盖。
李把头，你带十名持叉矛的弟兄，在右翼那片林子边缘结阵，防止那畜生从侧翼突袭。
其余人，随我、蟠儿、武二居中推进，保持间距，互为犄角。”
“得令！”众人轰然应诺，迅速按部署展开。
焦富又看向武松和焦蟠：“二郎，你哨棒势大力沉，但需注意那虎扑击迅猛，不可硬抗，当以游斗为主，攻其腰腹软肋。蟠儿，你枪法灵动，负责策应，同时留意那虎可能甩尾、摆头的袭击，保护侧翼。”
“明白！”两人点头。
队伍缓缓进入山岗。林深草密，光线昏暗，四周除了脚步声与呼吸声，便是风吹树叶的沙沙声，气氛压抑。
众人皆屏息凝神，眼观六路，耳听八方。
行至一处乱石嶙峋、灌木丛生的坡地时，焦富忽地举手握拳——停止前进的信号。
他俯身，仔细查看地面。只见湿软的泥土上，赫然印着几个清晰的、大如海碗的梅花状足迹，爪痕深陷，旁边还有被踩断的灌木与拖拽的痕迹，空气中隐隐残留着一丝腥臊气味。
“是虎踪，新鲜，不超过两个时辰。”焦富低声道，眼神锐利，“那畜生就在左近。大家小心，准备家伙！”
话音刚落！
“吼——！！！”
一声震耳欲聋、仿佛自胸腔深处迸发的恐怖虎啸，猛然自左前方一片茂密的荆棘丛后炸响！
声浪滚滚，震得树叶簌簌落下，鸟雀惊飞，众人耳中嗡嗡作响，气血都为之一滞！
紧接着，一道黄黑相间的巨大身影，挟着狂风与浓烈的腥气，自荆棘丛中猛扑而出！其势如雷霆，快若闪电！
正是一只体长近丈、吊睛白额、斑斓猛虎！它双目赤红，獠牙外露，额上“王”字纹路狰狞，显然已被惊动，凶性大发！
猛虎落地，几乎毫无停顿，后肢一蹬，竟朝着右翼李把头那支刚刚结阵、尚未完全稳固的队伍扑去！
显然，这畜生亦有几分灵性，懂得挑薄弱处攻击！
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