安抚了鲁达这头猛虎，焦富并未停歇，径直来到后宅。潘金莲被安置在一处僻静厢房，门外有婆子看守，既是保护，也是监视。
焦富挥手让婆子退下，轻轻叩门。
“谁？”门内传来怯生生的声音。
“我乃此间主人，焦富。”焦富温声道。
门吱呀一声开了，潘金莲站在门内，依旧穿着那身荆钗布裙，但头发已梳理整齐，脸上泪痕也已洗净。她见是焦富，连忙敛衽下拜：“员外大恩，奴家没齿难忘。”
焦富虚扶一下：“姑娘不必多礼，进去说话。”
两人进屋落座。这厢房虽不奢华，但桌椅床榻俱全，窗明几净，比潘金莲在张府的住处好上许多。桌上还摆着针线箩筐，显是这几日她靠做女工打发时间。
焦富打量潘金莲，见她虽然低眉顺眼，但一双杏眼中隐有光华流动，不似寻常村妇那般木讷。此女确有几分灵秀，只可惜命途多舛。
“姑娘这几日可还安好？”焦富问道。
潘金莲低声道：“蒙员外收留，衣食无忧，比在张府时好上百倍。只是……”她抬起头，眼中含泪，“只是奴家终究是张府逃奴，卖身契还在张老爷手中，这般躲着，终非长久之计。若连累了员外，奴家万死难辞其咎。”
说着又要下拜，被焦富止住。
“姑娘不必担心。”焦富缓声道，“焦某既然收留了你，便会负责到底。今日来，便是要与姑娘商议一个长久之计。”
潘金莲眼睛一亮：“员外请讲。”
焦富沉吟片刻，道：“姑娘不愿嫁与武大，无非是嫌其相貌丑陋，为人懦弱。这是人之常情，焦某理解。只是姑娘可曾想过，即便脱离了张家，你一个弱女子，在这世上如何安身立命？”
潘金莲神色黯然：“奴家……奴家不知。或许找个庵堂出家，青灯古佛了此残生……”
“年纪轻轻，何必说此丧气话。”焦富摇头，“焦某倒有个主意。我府中有一位好汉，姓武名松，乃武大郎之弟。”
潘金莲闻言，猛地抬头，眼中闪过复杂神色。武大郎的弟弟？那岂不是……
焦富继续道：“这武松与乃兄大不相同。他生得身高八尺，相貌堂堂，武艺超群，景阳冈打虎时曾助我一臂之力。更兼为人忠义仁厚，如今正在外为我办事，不日即回。若姑娘不弃，焦某愿做媒证，将你许配于他。如此，既解了眼前困厄，又得个英雄夫婿，不知姑娘意下如何？”
潘金莲听得心潮起伏。武大郎的弟弟？那个在景阳冈打虎的武二郎？她虽在深宅，却也听过街头巷尾的传闻，说那武二郎如何英武，如何了得。比起那“三寸丁谷树皮”的武大郎，简直是天上地下！
若能嫁得如此英雄……
潘金莲脸颊微红，低下头去，声音细若蚊蚋：“员外……员外说笑了。奴家一个逃奴，身份卑贱，如何配得上这等英雄好汉……”
“姑娘何必妄自菲薄。”焦富正色道，“你虽为婢女，但守身如玉，不畏强权，这份骨气便胜过许多所谓大家闺秀。况且，你的卖身契，焦某自会设法取回。届时你便是自由身，良家女子，如何配不上？”
潘金莲心中最后一点顾虑也消散了。她抬起头，眼中泪光盈盈，却是喜极而泣：“员外大恩……奴家……奴家不知该如何报答……”
“不必言谢。”焦富起身，“姑娘且安心在此住着，做些女红，读读书。焦某这就去张府，为你讨回卖身契。”
潘金莲连忙起身下拜，这一次焦富没有阻拦，受了她的礼。
回到前院，焦富唤来焦蟠：“准备一份厚礼，纹银三百两，珠宝一盒，要上等货色。再备车马，我要亲自去张府拜会。”
“父亲真要出如此高价？”焦蟠有些心疼。三百两纹银，在清河县能买上百亩良田了。
“钱财乃身外之物。”焦富淡淡道，“能用钱解决的事，都不是大事。况且……这钱未必真能出去。”
焦蟠一愣，不明所以，但还是依言准备去了。
张府位于清河县东城，高墙深院，朱门铜环，门口两尊石狮威风凛凛。焦富的马车停在门前，立刻有门房上前询问。
“烦请通禀，焦富前来拜会张员外。”焦富递上名帖。
那门房接过名帖一看，顿时肃然起敬。如今清河县谁不知道打虎英雄焦孟尝？连忙躬身道：“焦员外稍候，小的这就去通报。”
不多时，中门大开，张大户亲自迎了出来。此人年约五旬，身材微胖，面皮白净，留着三缕长须，一双眼睛细长，透着精明与算计。
“焦员外大驾光临，蓬荜生辉，快请进！”张大户满面堆笑，心中却惊疑不定。这焦富突然来访，必是为了潘金莲之事。
两人寒暄着进入正厅，分宾主落坐。侍女奉上香茶，焦富却不饮，挥手让随从将礼盒抬上。
“张员外，明人不说暗话。”焦富开门见山，“贵府婢女潘金莲，如今在我府上。”
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