森林西侧——
一名负责通讯联络的术士匆匆闯入中央营帐，手中的传讯水晶泛着不祥的灰白色。
那是预设的紧急信号，但此刻光芒黯淡，已经熄灭。
“报告大人，”
术士单膝跪地，声音发紧。
“第三行动队……失去联系。最后传回的位置就在圣女他们逃脱区域，已经超过四十八小时没有定时联络。”
坐在首位的是一位约莫四十余岁的中年男子。
他的脸隐藏在兜帽更深的阴影中，只有一双手暴露在烛光下。
那双手异常苍白，指节分明，手背上交错着暗紫色的魔法刻印，像是活物般随着呼吸微微起伏。
“第三队……”中年男子缓缓重复，“是泽维尔那队？”
“是，泽维尔大人亲自带队。”
中年男子沉默片刻。
泽维尔虽然年轻气盛，但实力确实不俗，他们带来那么多蚀蔓和魔偶怎么会……
“传令，”
他站起身，长袍垂落在地。
“集结，由我亲自带队。去最后信号消失的地方看看。”
……
……
两小时后，他们已经来到了失联点，眼前的景象让所有人停下了脚步。
这里本该是一片茂密的黑魔法感染区。
蚀蔓会缠绕所有树木，树皮下会渗出腐蚀性粘液，地面会覆盖着一层灰白色的菌毯，空气中弥漫着硫磺与腐败的混合气味。
可现在……
森林依然是森林，却干净得令人不安。
树木笔直挺立，树皮是健康的深褐色，林间地面上铺着厚实的落叶，几只松鼠在枝头跳跃，发出窸窸窣窣的声响。
阳光透过树冠洒下斑驳的光点，空气中是泥土和青草的气息。
“坐标……没错？”
一名队员忍不住质疑。
负责定位的术士反复核对手中的魔法罗盘，最终僵硬地点头：
“就是这里，我们预设的蚀蔓母株节点……应该就在前方五十米处。”
中年男子抬起手，示意所有人噤声。
他向前走去，每一步都异常谨慎。
走到预定位置时，他蹲下身，手指触碰地面。
土壤松软，带着正常的湿气。
他闭上眼睛，释放出一缕极细微的探测魔力。
魔力如蛛网般渗入地下，深入十米、二十米……
突然，他的手指微微一颤。
“退后。”
声音不大，却让所有队员瞬间后撤数步。
男人缓缓站起，退到安全距离后，才再次施法。
这次他不再掩饰，暗紫色的魔力如潮水般涌入地面——
然后，所有人都看见了。
在深约十五米的地下，原本该是蚀蔓母株庞大根系网络的位置，此刻只有一层……“膜”。
那是一层厚度不足一厘米、成分复杂的压缩层。
萨缪尔的魔力触碰到它时，反馈回来的信息让这位身经百战的黑魔法师也感到一阵寒意。
那层物质里，有蚀蔓的植物纤维，有炼金魔偶的金属碎片，有腐烂的血肉组织，有骨骼的钙质粉末……
所有的一切都被完美地、均匀地混合在一起，压缩到极致，然后与周围的土壤紧密贴合。
就像有人用一只无形巨掌，将这片区域内所有事物拍扁、搅拌、压实，做成了一张属于大地的标本。
“萨缪尔大人，这是……”
一名年轻队员声音发颤。
“他们死了。”
萨缪尔收回魔力，声音平静得可怕。
“泽维尔、玛拉、格伦，还有他们带的所有魔偶、蚀蔓子株……都在下面。被压成了一层纸。”
一阵死寂。
众人站在原地，谁也没有说话。
只有风吹过树叶的沙沙声，清晰得刺耳。
“这是什么魔法？从未见过……”
其中一人忍不住的道。
“不是魔法。”
萨缪尔打断他，蹲下身，抓了一把土壤放在鼻尖嗅了嗅。
“至少不是我们认知中的魔法。没有诅咒残留，没有元素紊乱，没有能量逸散……干净得就像自然形成。”
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