凛的双手包裹着温热的陶杯，指尖的苍白逐渐褪去，恢复了少许血色。
她沉默了片刻，似乎在整理思绪，然后缓缓开口：
“补给队的领队告诉我，现在是深冬，穿越寒脊山脉的最佳时期已经过了。
如果现在强行翻越，遇到暴风雪的概率超过七成，而且山顶的魔力乱流会干扰大部分防护魔法。”
她顿了顿，声音压低了些：
“他们的建议是沿着山脉南麓绕行，从灰烬峡谷进入巨魔荒原。
不过那样需要至少两个月，而且路途同样不平静，冬季是雪盗和饥饿魔兽最活跃的季节。”
绮栗栗给自己盛了一碗炖菜，又给凛盛了一碗。
她用木勺搅动着炖菜，里面的肉块和根茎在浓汤中翻滚：
“两个月……太久了。”
“是的。”
凛轻轻点头。
“但我们没有更好的选择，要辛苦你了债主小姐……”
“哎呀，什么债主不债主的，你叫我绮绮就好了。”
凛露出一个微笑：“绮绮小姐。”
绮栗栗放下勺子，身体微微前倾。
“我有一个提案，可能听起来有点疯狂。”
凛抬起头，蒙眼的丝带正对着她：“请说。”
“我们不翻山，也不绕路。”绮栗栗一字一顿地说。
“我们直接穿过去。”
凛的露出困惑的表情：“穿过去？您的意思是……”
“打洞。”
绮栗栗说，语气轻松得像在说“今天天气不错”。
“从山体下面穿过去。我计算过了，寒脊山脉最窄处的宽度大约三十里。如果我们能从地下直线穿过，最多十天就能到另一边。”
凛的手指无意识地收紧：
“山体坍塌怎么办？地下缺氧怎么办？还有可能遇到地下河、岩浆、未知的洞穴生物……”
“问得好！”
绮栗栗似乎很高兴。
“所以我需要问你~美丽的凛小姐，你信不信我？”
凛没有立刻回答。
她能听见绮栗栗轻轻的呼吸声，能感受到对方的目光落在自己脸上。
“我相信你。”凛最终说。
绮栗栗拍了下桌子：“就等你这句话！”
一日后——
寒脊山脉南麓。
即使站在山脚下，凛也能感受到那座庞然巨物的压迫感。
风从山脉方向吹来，带着冰雪与岩石的气息，比千霜城更加凛冽。
她能听见远处隐约的隆隆声——
也许是雪崩，也许是山体内部的动静。
“就是这里了。”
绮栗栗在她身边说。
“我勘察过了，这一带的岩层结构相对稳定，主要是花岗岩和片麻岩，硬度足够，不易坍塌。我们从这里开始。”
凛“望”向声音的方向：
“你打算怎么开始？即使你使用土系魔法，要挖通三十里的隧道也是极其巨大的工程。”
“普通挖法当然不行，”
绮栗栗的声音里带着笑意。
“但我有特殊的‘助手’。”
一阵窸窣声，接着是某种轻微的“噗噗”声，像是小型生物在泥土里钻动。
凛感觉到绮栗栗蹲下身，然后有东西被放在雪地上。
“来，认识一下我的小伙伴。”
绮栗栗说。
“这是‘岩息鼹’，它们能靠吃岩石里的矿物维生，还能释放氧气。”
凛小心地蹲下，伸出手。
绮栗栗握住她的手腕，引导她的手指触碰那些小生物。
触感奇特。
掌心大小的身体覆盖着致密的灰褐色短毛，摸上去温暖而富有弹性。
身体圆滚滚的，四肢短小但爪子锐利。
最奇特的是头部，没有明显的眼睛，只有两个微微凹陷的感官窝，鼻子突出，像一个小小的钻头。
“它们长期生活在地底，视觉退化，但对震动和气味极其敏感。”
绮栗栗解释道。
“看它们的牙齿——”
凛的手指被引导着触摸岩息鼹的嘴部。
她摸到了两对异常发达的门齿，呈橙黄色，坚硬如金属。
“这是富含铁质的珐琅质，硬度接近精钢，能轻松啃食大多数岩石。”
绮栗栗继续说。
“但真正厉害的是它们的消化系统。岩息鼹以土壤和岩石中的矿物为食，特别是含氧矿物——比如赤铁矿、磁铁矿、石英等等。”
凛的手指轻轻拂过岩息鼹温暖的背部：“吃岩石……释放氧气？”
“没错！”
绮栗栗的语气带着科研人员介绍得意发明般的热情。
“它们的胃里有特殊的共生微生物，能将含氧矿物分解。硅酸盐、氧化物、碳酸盐……
这些矿物中的氧元素被微生物分离出来，在岩息鼹体内合成氧气，通过皮肤表面的微孔缓慢释放。
一只成年岩息鼹每小时能释放约一个人所需的氧气量。我有三只，足够咱们俩用了。”
凛沉默地消化着这些信息。
这超出了她对普通魔物的认知，更像是某种经过精心设计或改造的生物。
“你是怎么……”她迟疑地问。
“捡到的。”
绮栗栗回答得太快太顺，反而显得可疑。
“在北大陆的一个古老遗迹里。当时它们被封印在里面，我无意中解开了封印。可能是什么古代文明培育的生物工具吧。”
凛没有追问。
每个人都有自己的秘密，现在不是深究的时候。
“那么，它们挖洞的速度如何？”
“单体速度不算快，但三只再加上我一起合作的话……”
绮栗栗站起身，拍了拍手上的雪。
“看着。”
她轻声发出一种短促的、有节奏的哨音。
三只岩息鼹立刻蠕动起来，排成三角形，开始挖掘。
它们用前爪飞速刨开表层积雪和土壤，露出下面的岩石。
然后，最前面那只低下头，橙黄色的门齿抵住花岗岩表面。
“嗑嚓——”
轻微但清晰的啃噬声响起。坚硬的岩石在那些门齿下如同松软的奶酪，被轻易啃下一块。
岩息鼹将碎石吞下，身体微微膨胀，然后从皮肤渗出极细微的气泡。
凛能感觉到空气中氧含量微不可察地上升。
更令人惊讶的是，被啃噬的岩壁表面并非坑坑洼洼，而是异常光滑，像是被打磨过。
绮栗栗解释道：
“它们的唾液含有特殊的粘液，能暂时软化岩石，啃噬后又迅速凝固，起到加固隧道壁的作用。”
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