时间在北境的寒来暑往中流逝。
直到长寒年——
起初只是比往年更早的降雪，更低的温度。
人们不以为意。
北境本就寒冷，早冬并不罕见。
但雪没有停。
一场接一场，越来越大，越来越密。
气温持续下降，河流以肉眼可见的速度封冻，土地冻得梆硬，刚播种的冬小麦在田里就冻死了。
冬天持续了三个月，四个月，五个月……没有结束的迹象。
存粮开始告急。
先是贫民区，然后是中产街区，最后连贵族家的仓库都快要见底了。
人们开始挖掘冻土寻找任何能果腹的东西：草根、树皮、冻死的动物。
疾病开始蔓延，冻伤、坏疽、肺炎。
每天都有尸体被运出城，在冻土上草草掩埋。
如果还能挖得动的话。
圣殿的传教士活跃起来。
他们在街头布道，声称这是神罚，要让这片土地成为“神弃之地”。
压力如山崩海啸般压向皇室。
卡士莫皇帝调动了一切可以调动的资源。
开放皇家粮仓，组织狩猎队前往尚未完全封冻的南方森林，甚至尝试用魔法催熟温室作物，和精灵们谈判。
但杯水车薪。
饥饿和寒冷在消磨人们的意志，暴动的流言开始在街头巷尾传播。
绝望如浓雾笼罩了北境。
“还有什么办法……。”
御前会议上，卡士莫皇帝的声音沙哑而疲惫。
他已经连续三天没合眼了。
“陛下，我们已经尝试了所有方法。”
首相低声道：“但这不是普通的寒冬。魔法师们说，气候的异常可能与深层地脉或星象变动有关，非人力能轻易扭转。”
“圣殿那边呢？”
有人问：“如果他们愿意……”
“他们在等我们低头。”
戈弗雷爵士冷声道：“等我们承认这是‘神罚’，等皇室权威彻底崩塌，等我们允许圣殿在这里驻扎供奉他们。”
房间里一片死寂。
“还有一个方法。”
一个苍老的声音响起。
是宫廷首席魔法师——扎卡里·汉密尔顿。
他很少出席御前会议，此刻却坐在角落，手中握着一根镶嵌着蓝宝石的法杖。
所有人的目光转向他。
“北境古老的信仰中，有向冰原之神祈求庇护的仪式。”
扎卡里大师缓缓道：“那是一种……交换。需要皇室献上祭品，换取神明的垂怜。”
“祭品？”皇帝皱眉。
“荒唐！”一名大臣忍不住道，“这是迷信！而且就算要献祭，谁能保证一定成功？”
“没有保证。”
扎卡里大师平静地说。
“但这是古籍记载中，北境渡过‘极寒之灾’的唯一方法。”
皇帝闭上眼睛，手指按压着太阳穴。
当他再睁开眼时，眼中布满了血丝。
“准备仪式。”他说，“我来做祭品。”
“陛下！”众人惊呼。
“我是皇帝，我的血脉最纯正，与这片土地的联结最深。”
卡士莫站起身。
“如果一定要有人牺牲，那应该是我。”
“父王。”一个声音从门口传来。
菲尼克斯站在那里，不知听了多久。他身形挺拔如枪，银发因为多日操劳而略显凌乱，但眼神坚定。
“让我去。”他说。
“菲尼克斯——”
菲尼克斯走进房间，站在长桌前：
“万一仪式失败，您还能领导北境寻找其他出路，北境不能失去皇帝。”
他的逻辑无懈可击。
皇帝看着他，看着自己唯一的儿子，眼中闪过痛苦，但最终，他点了点头。
因为北境那么多子民，也都是他的孩子，他不可能看着那些人死去。
“准备吧。”皇帝的声音嘶哑，“三天后，月圆之夜，在冰原祭坛。”
——
——
仪式在冰原祭坛举行。
那是一个古老的圆形石坛，位于霜冠城以北五十里的冰原深处，周围环绕着十三根刻满符文的石柱。
据说它们已经屹立了上千年，经历了无数次风雪的洗礼。
祭坛中央，菲尼克斯跪在雪地上。
他穿着白色亚麻长袍，银发在寒风中飘动。
周围，扎卡里大师和六位高阶魔法师站在特定的方位，吟唱着古老的咒文。
芙琳她裹着厚厚的斗篷，她什么都不知道，以为只是一场普通的祈祷。
本来菲尼克斯是不准备告诉她的，但是他怕万一他要是死了，芙琳岂不是连他最后一面也没有见到，所以就瞒着她，让她过来了。
吟唱声越来越高亢，石柱上的符文逐一亮起，发出幽蓝的光。
风雪似乎被某种力量隔绝在外，祭坛周围形成一个静止的球形空间。
菲尼克斯抬起头，望向天空。
满月高悬，清冷的月光洒在他脸上，那张继承了父母所有优点的脸，年轻，英俊，带着北境皇室特有的冷峻与高贵。
咒文进入最后阶段。
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