梁军统帅王晏球没有回头。
将军的慈悲，从来只留给活人。
死人，只需要一场体面的葬礼——如果他们还能留下全尸的话。
马蹄声如雷，向着西北方向滚滚而去。身后，是硝烟弥漫的荆州城，是尸横遍野的战场，是一个时代的悲剧——百姓命如草芥，只有生存才是王道。
而前方，是未知的生路，或者，是另一座坟墓。
待梁军马军主力五千铁鹞军消失在山地深处，钟鹏举与钟岳兄弟二人各自驾驭一红一白两匹汗血宝马并驾齐驱，赶回荆州城。
途中钟岳忍不住开口问道：“鹏举，你方才所说的‘三足鼎立’，可是真心之言？”
“半真半假。”钟鹏举苦笑，“晋王李存勖确实遣使来过，但我拒绝了。晋国狼子野心，比梁国更危险。”
“那为何——”
“因为真话，王晏球不会信。”钟鹏举望向梁军离去的方向，“他需要相信梁国有更强大的盟友，才会回去劝朱友贞休兵。而我们需要时间——消化楚地，消化蜀国和梁国被我军所占的领土，发展经济——赢得民心，训练新军——提高战斗力，让江南制造总局造出更多更先进更轻便的火炮——减少伤亡。”
他转身，看着满目疮痍的战场：“大哥，这一战我们赢了……天下诸侯都会盯着我们。接下来，不是扩张，而是蛰伏——把经济搞上去，加速扩大我们的商业版图；吸引更加多的年轻才俊参加到发展经济、教育、医疗、制造、技术开发上。”
钟岳点头。他懂了。
放走王晏球，既是战略，也是姿态——告诉天下：荆州不贪图领土，只求自保与发展。这会麻痹很多敌人，也会争取很多潜在的盟友。
“那接下来？”他问。
“接下来——”钟鹏举深吸一口气，“回荆州。种田，炼铁，办学，造船。我要在两年内，让治下领土的粮食产量翻一番，钢铁冶炼产量翻三番，还要让学堂培养出第一批通晓种养、水利、纺织、制糖、制茶、酿酒、制瓷、冶炼、机械加工、制药、制盐、造纸、造船、采矿、航运、算术、物理、化学、医疗、管理及军事等各领域的专业学子。”
“若林积容能攻克楚地，我们的经济腹地将扩大十倍——届时长江上游、中游，洞庭湖与鄱阳湖两大湖区，以及江汉平原皆为我们所有。只要悉心治理、大力改善民生，将这些区域建设成富饶的鱼米之乡，未来必定大有可为！”
“然后呢？”
“然后？”钟鹏举笑了，那笑容里有种让人心悸的光芒，“然后，只有做到民富国强，我们才有资格，去谈‘统一’二字。”
钟岳十五六岁便投笔从戎，弃耕从军。起初他追随族人钟传攻占江西道，为钟传割据江西道立下汗马功劳。后来洪州（今江西南昌）被吴王杨渥占领，他才转投中原大国梁国从军。钟岳一生戎马，年少时与钟鹏举并无交集，待钟鹏举长大，兄弟二人也仅仅见过数面而已。
这是他第二次与钟岳详谈。第一次是他应祖父钟良泉（族长）的要求回来帮助钟鹏举，钟鹏举建议他学习火炮与步骑协同战术和海军技战术的时候。
钟岳说道：“我在投奔梁国之前，听人讲晋王李存勖比梁帝朱友贞更有雄主之风，所以先去晋王李存勖手下当过一年差。有一次在衙内听过他训斥当地判官的言词，我想听下你的看法。”
钟鹏举听罢微微惊愕。好家伙，原来还有这般经历。看来选这位堂兄经略中原真是选对了——他对梁晋双方都颇为熟悉。
他示意钟岳讲下去。
钟岳饶有兴致地复原了当时的对话。
“濠州百姓逃了三成，剩下的也多有隐匿田亩、抗拒征调者？”晋王李存勖声音不高，却带着不容置喙的威压，“乱世之中，治民者，先求‘稳’，再求‘用’，若连稳都做不到，何谈聚兵守土、图谋天下？”
判官喏喏称是，低声劝道：“主公，濠州经战乱残破，百姓无以为生才逃匿，若再强征，恐生民变。”
李存勖嗤笑一声，伸手点了点户籍簿上的里甲条目：“民变？你当本公不知？乱世之民，如散沙，如野草，柔则骄纵，刚则溃散，唯有恩威并施，方能束其心、用其力。”
他起身走到窗前，望着院外沉沉夜色，仿佛能看见辖境内千家万户的灯火与愁容，语气却愈发坚定，“本公治民，从不用虚言仁政，却也不做竭泽而渔之事——竭泽而渔，明日便无鱼可捕；苛政逼民，他日便无民可用。”
“其二，轻赋役，重惩戒。”他顿了顿，指尖抚过税册上的数字，“今岁濠州、楚州减半赋税，却要明明白白告知百姓，这不是本公仁慈，是让他们留着力气耕织、纳粮、当兵。
若有拖欠赋税、逃避兵役者，轻则杖责，重则没其家产，迁徙其家小至边境。
柔不能无度，刚不能过苛，让他们知感恩，更知畏惧，方能听话，方能安分。”
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