他是经济的开拓者、茶马贸易的奠基人，也是长沙窑鼎盛期的推动者。通过开发湘中地区，他为宋代“湖广熟，天下足”局面的形成奠定了基础。
他还是文化的保护者，积极收容从中原流亡而来的士人，使马楚文学（如诗僧齐己的创作）成为五代时期的文学重镇。
不过，他缺乏一统天下的志向。史载“殷惟守境自保，无远略”，他满足于割据一方的现状，最终错失了向外扩张的时机。
家族治理的失败，印证了“殷能创业，不能教子”的评价。他对诸子党争的纵容，早已埋下亡国的祸根。
创业与守成的悖论在他身上尤为凸显：他自己从流寇崛起为楚王，却将儿子们养成了“笼中虎”；对将领，他秉持“用人不疑”的原则（如对高郁的信任），对儿子们却“疑而不用”。
商人性格与王者野心的冲突，让他精于茶马贸易的算计，却算不清继承人这最该算的账。
这是一位父亲的悲剧：他深爱诸子，却用“平衡术”迫使他们自相残杀；临终留下的“兄弟相继”遗言，既是祝福，也是诅咒。
历史的隐喻在此清晰浮现：马殷的楚国如同精心建造的园林，亭台楼阁（经济）精美，花草树木（文化）繁茂，地基（继承制度）却是流沙。当暴风雨（中原统一）来临时，最先垮塌的，正是这流沙般的地基。
马殷看着殿中离心离德的诸子，不禁想起最近两三日发生的数件事。
事件一：禁军哗变未遂。次子马希声暗中收买禁军副统领，意图夺取夜间巡防兵权。事机败露后，长子马希振抢先控制宫门。最终涉事军官七人被处斩，但马希声未受任何惩处，马殷他对此采取和稀泥的态度，兄弟间的矛盾自此公开化。
事件二：夜粮仓纵火案。潭州城北的大粮仓突发火灾，损失粮食两万石。长子马希振指控三子马希范“为逼迫父王求和而故意烧毁粮仓”，三子马希范则反指二子马希声“为夺权而蓄意制造混乱”。此事最终不了了之，三方势力各自加强了对粮仓的守卫。
事件三：使者互杀。三子马希范派往南汉的使者，在边境被“不明身份者”截杀。同日，次子马希声派往益阳（侄子马希旺驻地）的信使也离奇失踪。兄弟间彻底失去信任，各自扩建私兵以作护卫。
……
当马家兄弟在宫中争吵时，两支偏师正像两把镰刀，从东、南两个方向割向潭州的咽喉。
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