扬州城，深秋的湿气裹着运河的水腥味，弥漫在雕梁画栋的街巷里。
不同于长安的恢弘肃穆，这里的空气都仿佛带着一丝甜腻的脂粉气和铜钱锈。
李承乾一行人的车驾驶入这座“淮左名都”时，迎接的阵仗堪称奢华。
江南道黜陟使孙伏伽领着一众大小官员，连同几位在江南跺跺脚地皮都要颤三颤的盐商巨贾，早已在官道旁恭候多时。
“下官孙伏伽，率江南道同僚，恭迎太子殿下莅临扬州！殿下车马劳顿，下官等已备下行馆，略备薄酒，为殿下接风洗尘！”
孙伏伽保养得宜，面皮白净，笑容可掬，躬身行礼的姿态无可挑剔，话语更是滴水不漏。
李承乾步下马车，脸上挂着恰到好处的、属于一个年轻储君应有的矜持与一丝旅途疲惫。
他目光温和地扫过眼前这群衣冠楚楚、满面堆笑的地方大员和富商，最终落在孙伏伽身上：
“孙黜陟使有心了。江南风物，人杰地灵，孤此番南下，倒要好好领略一番。”
语气轻松，仿佛真为游历而来。
他身后，李大亮面容沉静，眼神锐利如鹰隼，不动声色地将周遭环境、人员站位尽收眼底。
段志玄则抱着他那柄从不离身的横刀，铜铃大眼扫过那些穿着绫罗绸缎、笑容满面的盐商，鼻子里几不可闻地哼了一声，眼神里带着毫不掩饰的审视和警惕——这群人身上那股子油滑精明的铜臭气，隔着几丈远他都闻得到！
行馆设在运河畔一座精巧的园林内，亭台楼阁，曲水流觞，极尽江南雅致。
接风宴设在临水的敞轩，丝竹管弦之声悠扬，身着轻纱的舞姬身姿曼妙。
案几上摆满了淮扬菜系的精华：清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐羹、水晶肴肉、松鼠鳜鱼……每一道都如同艺术品般精致，色香味形俱佳，分量却都透着江南特有的“雅致”——小巧玲珑。
酒过三巡，气氛看似融洽。
孙伏伽作为地主，频频举杯敬酒，言语间极尽奉承之能事，将李承乾在凉州的“功绩”夸得天花乱坠，又盛赞太子殿下年轻有为，体察民情。
几位作陪的大盐商更是八仙过海各显神通。
为首的正是号称“两淮盐栈”幕后东家、富甲江淮的沈万金。
此人五十多岁，身材微胖，面团团一张脸，未语先笑，眼睛眯成两条缝，活脱脱一尊弥勒佛。
他端着酒杯，笑得见牙不见眼：
“殿下远道而来，实乃扬州之幸，江南之福啊！小人沈万金，久仰殿下威名，如雷贯耳！今日得见天颜，三生有幸！殿下，小人敬您一杯，祝殿下福泽绵长，万事顺遂！”
话语圆滑，姿态放得极低。
另一位盐商朱茂才，面相精悍些，也连忙附和：
“正是正是！殿下莅临，我等商贾小民，如同见了主心骨！这江南盐务，有殿下明察秋毫，定能拨云见日，焕然一新！小人敬殿下！”
话里话外，却隐隐带着试探。
李承乾来者不拒，酒到杯干，脸上渐渐浮起一层薄红，眼神也似乎有些迷离。
他放下酒杯，似乎对桌上的珍馐失去了兴趣，反而兴致勃勃地指着窗外运河上穿梭如织的货船，语气带着几分“少年人”的轻浮好奇：
“孙黜陟使，沈老板，朱老板，你们这江南真是个好地方啊！瞧瞧这运河，千帆竞发，百舸争流！孤在长安，就听说这运河是天下财货流通的命脉，尤其是这海贸……啧啧，听说一趟远洋，获利何止百倍？”
他身体微微前倾，压低了声音，带着点“分享秘密”的亲昵，眼神却有些飘忽，仿佛真的有了七八分醉意：
“不瞒诸位，孤离京前，父皇还特意叮嘱过……说这海贸啊，利大，但里面的‘门道’也多！什么夹带私货、瞒报关税、甚至……嘿嘿，夹带些不该带的玩意儿！朝廷这次，可是下了大决心要整顿！尤其是那些有实力、路子‘野’的大商号……咳……”
他像是意识到失言，猛地顿住，打了个酒嗝，摆摆手，含糊道：
“当然，像沈老板、朱老板这样做生意规规矩矩的，朝廷自然……另眼相看，嘿嘿，另眼相看……”
这番“醉话”，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石！
孙伏伽脸上的笑容微微一僵，眼神深处闪过一丝不易察觉的阴霾，但瞬间又恢复如常，只是捋须的手停顿了一下。
沈万金那弥勒佛般的笑容依旧挂在脸上，但眯缝的眼皮下，瞳孔却猛地收缩了一下，端着酒杯的手指无意识地收紧。
他打了个哈哈，声音依旧圆滑：
“殿下说笑了，说笑了！海贸利厚，风险也大，我等小本经营，向来是规规矩矩，奉公守法，绝不敢行差踏错半分！朝廷要整顿，那是天经地义，我等小民，唯有拍手称快，全力配合啊！”
朱茂才也赶紧附和：
“对对对！沈老板说得极是！朝廷明察秋毫，我们这些老实商人，就盼着有个清明的环境呢！”
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