蒋铁匠没接话，只是又喝了口凉茶，眼睛始终没离开拉床。
第一道螺旋完成，陈石头已经汗湿重衣。他再次测量，这次偏差小了许多，深度也更均匀。
“歇一炷香。”蒋铁匠道，“喝口水，活动活动手指。下一道螺旋，要和第一道完全平行，间距不能差过一根头发丝的宽度。这是最难的地方。”
陈石头没逞强，接过李二顺递来的水碗，咕咚咕咚喝了大半碗，然后靠着拉床喘息。他的左手手指因为长时间保持虚按的姿势而有些僵硬，他用力伸展、握拳，反复几次。
林安轨走过来，低声问：“石头叔，还行吗？”
陈石头抹了把脸上的汗，咧嘴笑了笑，那笑容有些苍白，但眼睛亮得惊人：“行。这床……比上次那个稳当多了。铁也好，声音听着就匀实。”
一炷香后，拉削继续。
第二道螺旋，第三道螺旋……
时间在单调而重复的嘶嘶声中流逝。坑道外，日头渐渐升高，又渐渐西斜。陈石头中途又歇了两次，每次都是短暂地喝水、活动手指，然后立刻回到拉床边。
他的腿开始疼痛——长时间单腿站立，伤处承受了巨大压力。李二顺想给他搬个凳子，被他摇头拒绝。他就咬着牙，靠着一条好腿和拐杖支撑，右手始终稳稳地握着绞盘手柄。
夕阳西下时，第四道螺旋完成了一半。
陈石头的脸色已经苍白如纸，嘴唇被咬出了血印，握绞盘的手也在微微颤抖。但他眼睛里的光，却越来越亮，越来越专注。
就在拉杆推进到炮管中段时，刀齿突然发出一声尖锐的“咯”响！
陈石头心头一紧，几乎是本能地立刻停手、反向转动绞盘。拉杆快速退出半尺，他才停下，急促地喘息着。
“怎么回事？”蒋铁匠站起身。
“刀……碰到硬东西了。”陈石头嘶声道，“声音不对，手也震了一下。”
科恩立刻上前，检查拉刀模块。在中间那排刀齿上，有一个齿尖崩掉了一小块，旁边还沾着一点暗灰色的、不同于普通铁屑的物质。
“是夹渣。”王铁臂凑近看了一眼，肯定道，“铁料熔炼时没除净的矿渣，或者砂型里的小砂粒，浇注时裹进去了。这东西比铁硬，刀碰上就容易崩。”
“能继续吗？”林昭问。
蒋铁匠没回答，而是看向陈石头：“你说。”
陈石头盯着那点崩损的刀齿，又看看炮管，沉默了几息，道：“能。但得换刀头，或者把这个齿修磨一下。另外……夹渣应该不大，可能就这一点。我拉过去的时候，手感和声音前面都是顺的，就这一下不对劲。我猜，只要过了这个点，后面就没事了。”
“那就换刀头。”蒋铁匠拍板，“李二顺，备用的刀头模块。”
很快，新的拉刀模块换上。陈石头再次握住绞盘手柄，这一次，他推进得更慢，更小心。
刀齿再次接触到那个疑似夹渣的位置时，发出轻微的、持续的咯咯声，但比刚才柔和了许多。陈石头能感觉到，刀齿是在“磨”过那个硬点，而不是“撞”上去。
他稳住手腕，保持匀速。
咯咯声持续了约莫寸许距离，然后突然消失，嘶嘶声重新变得流畅均匀。
过去了！
陈石头长长吐出一口气，这才发现后背的衣衫已经湿透，贴在皮肤上冰凉。
夕阳最后一点余晖消失在天际时，第四道螺旋终于完成。
陈石头几乎虚脱，全靠李二顺和另一个匠人搀扶，才勉强走到一旁的条凳坐下。他的伤腿剧烈颤抖，脸色白得吓人，但眼睛却亮得如同燃烧。
蒋铁匠和王铁臂一起上前，仔细检查了已完成的四道螺旋。膛线规卡了一遍又一遍，用手摸，用油灯照。
终于，蒋铁匠直起身，对陈石头点了点头，说了两个字：
“成了。”
顿了顿，又补了三个字：
“接着干。”
陈石头靠在条凳上，听到这话，忽然笑了。那笑容疲惫至极，却透着一种难以言喻的明亮。
他看向墙边木架上那枚在油灯下泛着暗黄光泽的万历通宝，又看向坑道角落里那堆早已失去温度的炮管碎片。
师傅，孙前辈，你们看见了吗？
咱们的线……拉直了。
同一日，酉时末，舟山外海，暮色四合。
沈云漪站在“镇海三号”的尾楼，举着望远镜，望向东南方向。天光尚未完全消失，海面上笼罩着一层淡淡的青灰色暮霭。在她身后，甲板上，两艘经过改装的爆破船已经做好最后检查，六名被挑选出来的水手正默默做着准备——检查触杆机关的火镰燧石，确认火龙出水推进器的引信，最后一遍擦拭船桨。
郑芝龙从舷梯走上来，低声道：“沈总监造，南面乱礁区外侧，咱们的两艘船已经就位，按计划升起了炊烟。东边十里外，派出去当‘诱饵’的小渔船也出发了，船上挂了盏破灯笼，装作是迷航夜归的样子。”
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