暮色四合时，老妇人的咳嗽声愈发频繁，每一声都像扯着破布，听得沈清辞心头发紧。她烧了热水，端到老妇人面前，看着老人枯瘦的手连碗都快握不住，忽然想起幼时母亲教她的粗浅医理——相府曾请过御医，她跟着学过些辨别病症、熬煮汤药的法子，虽不精通，或许能试试。
“老人家，您这咳嗽，是不是夜里更重些？有没有觉得胸口发闷？”沈清辞蹲下身，声音放得轻柔。
老妇人愣了愣，点了点头：“是啊，一到晚上就喘不过气，总觉得胸口压着东西……村里的郎中来看过，说是风寒入肺，开了两副药，可我没钱抓，只能硬扛着。”
沈清辞心里有了数，这症状倒像是风寒久拖成了肺疾。她环顾院子，目光落在墙角那丛枯黄的草药上——那是紫苏，能散寒理气，对风寒咳嗽有些用。还有院外的枇杷叶，煮水喝也能润肺止咳。
“老人家，我以前跟着家里人学过点熬药的法子，您要是信我，我去采些草药，给您试试？”沈清辞试探着说。
老妇人看着她，眼神里满是感激：“姑娘要是肯帮我，那真是救命之恩了！我这老骨头，也不怕试错了。”
沈清辞立刻起身，借着最后一点天光，在村子周边找了紫苏、枇杷叶，又在溪边洗干净，回到院子里生火熬药。她记得御医说过，枇杷叶要刷去背面的绒毛，紫苏要煮得久些才能出药效，便小心地按步骤来。
药香渐渐在小院里弥漫开来，老妇人坐在一旁看着，眼神里多了几分暖意。等药熬好，沈清辞倒在粗瓷碗里，吹凉了才递给老妇人：“您慢点喝，要是觉得苦，我去给您找点野蜜。”
老妇人接过碗，一口口喝下去，喝完后咂了咂嘴：“不苦，姑娘熬的药，喝着心里暖。”
当晚，沈清辞依旧睡在屋檐下，却没怎么合眼。她竖着耳朵听着屋里的动静，直到后半夜，听到老妇人的呼吸渐渐平稳，咳嗽声少了许多，才稍稍放下心来。
天刚亮，沈清辞就被一阵急促的敲门声惊醒。她心里一紧，连忙起身，老妇人也披着衣服走了出来，颤巍巍地问：“谁啊？”
“开门！官府查逃犯！”门外传来士兵的声音，带着不容置疑的威严。
沈清辞的心脏瞬间提到了嗓子眼——追兵竟然找来了！她下意识地想躲，却看到老妇人朝她使了个眼色，然后慢慢走过去开门。
门一打开，两个穿着兵服的人走了进来，目光在院子里扫了一圈，最后落在沈清辞身上，眼神警惕：“你是谁？从哪儿来的？”
沈清辞正要开口，老妇人先一步说道：“官爷，这是我远房侄女，叫阿辞，家里遭了灾，来投奔我的。她身子弱，昨天刚到，一直在帮我干活呢。”
士兵皱起眉头，打量着沈清辞——她穿着老妇人找的粗布衣裳，脸上还带着泥土，头发也用布巾包着，看起来确实像个逃难的村姑，和画像上那个“相府嫡女”的模样相去甚远。
“你们村有没有见过一个穿囚衣的女子？大约这么高，长得挺清秀的。”一个士兵比划着，拿出一张画像，正是沈清辞的容貌。
老妇人连忙摇头：“没见过没见过！我们这村子偏，平时没外人来，就算有逃犯，也不会往这儿跑啊。官爷，您要是不信，可以问问村里其他人。”
另一个士兵又看了沈清辞一眼，见她低着头，一副怯生生的样子，不像有问题，便对同伴说：“看来是没有，咱们去下一家问问。”
两人又叮嘱了老妇人几句“要是看到可疑人赶紧报官”，然后就离开了。
门关上的那一刻，沈清辞才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。她走到老妇人面前，深深鞠了一躬：“老人家，谢谢您救了我……”
老妇人拍了拍她的手，叹了口气：“我知道你不是普通人，可你是个好孩子，我不能看着你被抓走。只是这村子也待不久了，官府既然来了，说不定还会再来查，你得赶紧走。”
沈清辞点点头，她也知道这里不能久留。她从怀里摸出最后一点碎银子——那是杂役没花完的，她当时偷偷藏了起来——递给老妇人：“老人家，这点银子您拿着，买点药，好好养身子。您的恩情，我以后一定报答。”
老妇人推辞了半天，最后还是收下了，又从屋里拿出一个布包，里面装着几个菜窝窝和一件厚实的旧棉袄：“这棉袄你穿上，路上冷。菜窝窝你带着，路上吃。往东走，过了这座山，有个青溪镇，那里人多，容易藏身，你去那儿看看，或许能找个活计。”
沈清辞接过布包，眼眶发热，哽咽着说不出话来。她又给老妇人磕了个头，然后转身，朝着东边的山路走去。
老妇人站在门口，看着她的背影渐渐消失在晨雾中，轻轻叹了口气：“好孩子，一路平安啊。”
沈清辞穿着厚实的棉袄，手里拿着布包，沿着山路往前走。山路崎岖，满是碎石，她走得很慢，脚很快就磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。可她不敢停，只能咬着牙，一步一步往前挪。
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