吴太妃连连点头：
“姐姐所言极是！仁寿宫的人，好歹是在太皇太后跟前长大的，知根知底。总比清宁宫塞过来的人强上百倍！”
她顿了顿，又道，“不过，光靠仁寿宫的人恐怕还不够稳妥。我身边有个项宫人，今年也十六了，性子沉稳，识文断字，是我从尚宫局带出来的，绝对忠心可靠。这次考核，我也打算让她参加，若能得个好名次，或许……也能多一个选择。”
胡善祥看了吴太妃一眼，轻轻叹了口气：“你既有此心，便去安排吧。我已是方外之人，这些事，就不便再多掺和了。只愿你与祁钰，能得个平安顺遂。”
吴太妃知道胡善祥心意已决，不再多言，又坐了片刻，便起身告辞，心中已开始盘算如何让项宫人在考核中脱颖而出。
翌日，天色未明，紫禁城还笼罩在黎明前的青灰色薄雾中，通往内廷文华殿侧殿的道路上，已是人影绰绰。今日，便是决定众多适龄宫女前程的考核之日。
侧殿已被布置成庄严的考场，桌椅整齐排列，空气中弥漫着墨香与一种无形的紧张。周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕四人相携而来，皆穿着统一的青色宫装，发髻梳得一丝不苟，脸上带着前所未有的凝重。她们在指定的区域落座，目光迅速扫过殿内。
周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕四人站在一起，互相整理着衣襟，低声鼓励。忽然，一道略显刺耳的声音自身后响起：
“哟，这不是仁寿宫的四位好姐妹吗？真是走到哪儿都形影不离呢。”
众人回头，只见高善清带着几个清宁宫的宫女走了过来。她今日刻意打扮过，穿着一身比其他宫女更鲜亮些的湖蓝色衣裙，鬓边簪了一朵小巧的珠花，柳眉高挑，杏眼中带着毫不掩饰的讥诮。
“高善清，你又想说什么？”杭泰玲立刻像只被惹恼的小猫，竖起了毛。
高善清轻蔑地扫了她们一眼，目光尤其在万玉贞和周景兰脸上停留：
“没什么，只是好奇，仁寿宫难道没人了么？竟把你们这几个毫无根基的推出来充数。万玉贞，听说你书读得不错？可惜啊，在这宫里，光会死读书可不行，得有家世，得有靠山。”
她故意拔高了声音，“像我们清宁宫的姐妹，哪个不是出身中人之家？这女官之位，可不是什么阿猫阿狗都能肖想的。”
周景兰原本不想理会，但听到她如此贬低仁寿宫和姐妹们，尤其是看到万玉贞因那句毫无根基而微微蹙起的眉头，一股火气也涌了上来。她上前一步，挡在万玉贞身前，目光平静地迎向高善清，声音清晰而不卑不亢：
“高姐姐此言差矣。太皇太后常教导我们，宫中当差，首重德行才干，而非家世门第。若按高姐姐的说法，莫非祖上贫寒者，便不配为皇家效力？莫非忠心耿耿、兢兢业业之人，反倒不如那等倚仗家世、目中无人者更堪重用？更何况，”
她顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的弧度，目光扫过高善清身后那几个明显有些局促的宫女，
“清宁宫的姐妹们自然是个个出色，但能否在考核中脱颖而出，靠的也是自身真本事，而非拉帮结派，逞口舌之利。高姐姐还是多操心自己为好，毕竟，考核场上，靠的可不是谁的声音大，谁的衣裳鲜亮。”
周景兰这番话，既抬出了太皇太后，又暗讽高善清仗势欺人、华而不实，听得仁寿宫几人心中暗爽，周围其他宫的宫女也有人忍不住低笑起来。
高善清被噎得脸色一阵红一阵白，指着周景兰：“你……你竟敢……”
“肃静！” 一声威严的喝令打断了她的发作。
考官席那站着几位神情肃穆的女官，居中一位约莫四十上下，面容清癯，目光锐利，身着深紫色女官服制，气度不凡。带着几位副手考官，面色严肃地走到了众人面前。
周景兰认得，那是尚仪局的掌印女官沈玉琳，以学问渊博、处事公允着称，由她主考，可见此次考核的规格。
只见尚仪局女官沈玉琳，她目光如电，扫过在场所有宫女，刚才还有些喧闹的场面瞬间鸦雀无声。
“今日起，女官考核正式开始。”沈玉琳的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“考核为期四日，每日一项，分别为：女红针织、典籍礼仪、算术理事、宫规应对。”
她顿了顿，环视众人，继续宣布了一个令人意外的规则：
“为考校尔等协作之能，此次考核，将以四人一组进行。尔等可自行组合，亦可由本官指定。每组四项考核皆需参与，最终以团队总评，结合个人表现，评定等次。最优异者，将有机会参与殿选，由万岁爷、两宫太后亲自考核！”
“四人一组？”
“殿选？万岁爷亲自考核？”
人群顿时响起一片压抑的惊呼和议论声。这规则显然出乎大多数人意料。
周景兰心中也是一紧。团队考核，意味着她们四个的命运更加紧密地捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。
而殿选……那将是直面天颜的机会，是无上的荣光，也是巨大的压力。
她下意识地看向身旁的万玉贞、杭泰玲和唐云燕，三人的眼中也充满了惊讶与凝重。
而对面，高善清在短暂的错愕后，很快恢复了那副趾高气扬的模样，她挑衅地看了周景兰一眼，仿佛在说看你们能撑到几时。
周景兰深吸一口气，压下心中的些许慌乱。她不能输，尤其是在高善清面前。她悄悄伸出手，用力握了握身边杭泰玲和万玉贞的手，低声道：“我们四个，一起。”
万玉贞反握住她的手，点了点头，眼神坚定。杭泰玲和唐云燕也重重颔首。
沈玉琳将众人的反应尽收眼底，面无表情地宣布：“现在，开始第一项考核，女红针织。限时两个时辰，以‘春色’为题，绣制一方帕子。各组按指定位置入座，不得交头接耳，不得窥视他人！”
宫女们立刻按照指引，纷纷落座。周景兰四人被分在了一起，而高善清则与另外三名清宁宫的宫女组成了一队，就坐在她们不远处。
考场内瞬间只剩下穿针引线的细微声响，以及空气中弥漫的、无声的硝烟。
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