胡善祥站起身道：“孺子可教。过度追逐声色滋味，权势名利，看似满足了耳目口腹之欲，实则如同饮鸩止渴，只会让心神愈发躁动不安，离内心的平静快乐越来越远。”
她顿了顿，看向窗外一株在微风中轻轻摇曳的翠竹，继续道：
“而修身养性，便是要我们逐渐放下这些外在的负累，回归本心。如同擦拭明镜，拂去尘埃，方能照见万物本来面目，感知内心真正的安宁与喜悦。
这便是‘为道日损，损之又损，以至于无为’的道理。当你不再被外物所役，内心澄澈平和，那时，无论身处何地，是繁华还是清冷，都能自得其乐，这便是接近了道的境界。”
周景兰凝神细听，这些话如同甘霖，渐渐滋润了她因愤懑和失落而有些干涸的心田。
她回想起在仁寿宫时，虽衣食无忧，却要时时提防算计，对比此刻景福宫的清贫与宁静，内心反而有种奇异的轻松感。
她似懂非懂，但悟性极高，隐隐触摸到了那层境界的边缘，不禁开口道：“娘娘的意思是，快乐并非来自外界拥有多少，而是内心是否安定从容？”
胡善祥笑了，那是一种通透豁达的笑容：
“正是此理。你能悟到这一层，很好。”
她看着周景兰清亮的眼眸，仿佛看到了多年前那个也曾懵懂、也曾挣扎的自己，语气愈发温和，“在这宫里，能守住这份心境，便是最大的福气，也是最好的护身符。”
几日下来，周景兰与胡善祥相处愈发融洽。
她鼓起勇气，在一次闲聊中，试探着问：“娘娘……奴婢冒昧，听闻先帝爷文韬武略，是位难得的雄主，不知……不知先帝爷平日性情如何？”
胡善祥捻动佛珠的手微微一顿，眼中掠过一丝追忆与怅惘，但很快便恢复了平静。她沉默片刻，才缓缓道：
“先帝……确是文武双全，雄才大略。年轻时励精图治，数次亲征横扫北虏。”
她的话点到即止，随即语气微沉，带着一丝不易察觉的讥讽，
“只是……后来，被一些巧言令色、心思诡谲之人迷了心窍，渐渐便有些……疏于朝政，耽于享乐了。”
她没有点名，但周景兰立刻明白，指的是孙太后。
胡善祥似乎意有所指，又补充了一句，声音压低了些：
“先帝去后，那些曾经得宠的妃嫔，何氏、徐氏她们……唉，说是自愿随先帝于地下，保全名节，可这深宫之中，哪来那么多自愿？不过是有人……容不得人，借题发挥，排除异己罢了。”
她再次将矛头隐隐指向了孙太后。
周景兰表面上一副了然和愤慨的模样，附和道：“孙太后……确实心思深沉。”
然而，她内心深处，却清晰地回响起当年在仁寿宫殿外偷听到的、张太皇太后那冰冷威严、决定妃嫔殉葬命运的声音！逼死何妃、徐嫔的，分明是太皇太后！
胡娘娘为何要将此事完全归咎于孙太后？是胡娘娘不知内情？还是……她有意引导自己仇视孙太后？
周景兰按下心中的疑虑，没有表露分毫。在这深宫，知道得太多，有时并非好事。
与此同时，万玉贞在尚宫局的日子却并不好过。
她以仁寿宫首名的成绩入职，本应备受重视，却因与周景兰交好，且在殿选风波中仁寿宫团队压过了清宁宫推荐的人，无形中得罪了清宁宫一系以及那些趋炎附势之辈。
同僚的女史们表面客气，背地里却多有排挤，将繁琐吃力不讨好的活计推给她，在掌事女官面前也时常隐晦地贬低她的能力。
万玉贞正埋头整理着厚厚一摞各宫用度记录，眉尖微蹙，显然发现了不妥。同屋的王女史和杨女史在一旁慢悠悠地品着茶，交换着心照不宣的眼神。
王女史放下茶盏，声音带着刻意的惊讶道：“呦，万女史还在忙呢？真是勤勉。到底是仁寿宫出来的人，就是与我们这些懒散的不同。”
杨女史在一旁语气绵里藏针：“王姐姐说的是呢。万妹妹刚来就担此重任，核对各宫用度，这可是要紧的差事，万一出了岔子，咱们整个尚宫局可都担待不起。妹妹可要仔细些，莫要……因私废公才好。”
她刻意加重了私字。
这时，尚宫局掌印赵尚宫端着姿态走了进来，目光扫过万玉贞手边的账册，语气平淡却带着不容置疑的威严：
“都在忙？”她走到万玉贞案前，手指随意地翻了翻那摞记录，
“万女史，景福宫那边的用度单子，你看过了吗？”
万玉贞心中一紧，起身恭敬回道：
“回赵尚宫，正在核对。只是……奴婢发现，景福宫今年初春的银霜炭和棉帛份额，似乎比之前减了不少？胡娘娘年事已高，景福宫位置又偏阴冷，奴婢担心……”
赵尚宫急忙打断她，语气转冷道：
“担心什么？内府各监统筹用度，自有考量。如今国库不算充盈，各处都要俭省。景福宫人丁稀少，胡娘娘又潜心修道，不慕奢华，削减些用度，正是体恤圣意，顾全大局。”
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