王皇后眼底深处迅速掠过一丝寒意与不悦，但多年中宫修养让她面上依旧维持着完美的端庄，她并未直接接萧昭容那敏感的话茬，只是语气平和地应道：“萧昭容所言，亦是正理。后宫和睦，皇子公主们皆平安喜乐，承欢陛下膝下，便是陛下最大的欣慰，亦是社稷之福。”她巧妙地将话题引向了更宏观的“皇室子嗣”和“陛下欣慰”，避开了针对个人的尴尬。
伍元照心中冷笑，萧昭容果然不甘寂寞，稍有场合便要兴风作浪，试图搅浑水。她只是微微垂眸，纤长的睫毛在眼下投下一小片阴影，脸上依旧是得体的温婉表情，并不接话。在这微妙时刻，任何辩解或回应都可能落入陷阱，她这份沉静的沉默，反而愈发衬出萧昭容的急躁与失礼，显得她更加沉稳识大体。
高踞御座的皇帝礼治，将殿中这短暂的交锋尽收眼底。他对伍元照的沉静隐忍和皇后的顾全大局微微颔首，眼中流露出赞许；而对萧昭容那略显刻薄、不顾场合的言辞，几不可察地蹙了下眉头，虽然未当场斥责，但那一闪而过的不悦，已足够让有心人捕捉到圣意的偏向。
【系统提示：成功应对小年宴试探。皇后忌惮度-2，表面好感度+3。皇帝对宿主顾全大局、沉稳得体的印象加深，好感度+2。成功规避萧昭容挑拨，其敌意+1。宫廷环境适应力小幅提升。】
腊月二十五至二十七 暗流潜动
小年宴后，宫中年节气氛愈浓，各宫都忙碌着清扫、装饰、准备年礼。伍元照更是打点起十二分精神，一面严格按照宫规准备献给帝后、太后及各宫主位的年礼，务求不失礼数、不逾规矩，一面细心教导皇五子礼弘在年宴上的礼仪，确保小人儿能乖巧可爱，不出一丝差错。
她深知，在这看似喜庆祥和的表象下，暗流从未停歇。她安排在宫中各处的眼线，也陆续传回一些零碎消息：有说萧昭容被降位后，其居住的长春宫一度门庭冷落，但近日又有些低位宫人试图走动；有说皇后宫中近日召见太医的次数似乎稍多了些，虽对外称是调理凤体，但难免引人猜测；还有关于某些品级不高但家世不错的妃嫔，似乎正在相互串联。
伍元照将这些信息一一记在心里，吩咐手下继续小心探查，但切勿主动生事。她谨记“和光同尘”之要义，在局势未明时，收敛锋芒，静观其变才是上策。
腊月二十八 风波初现
腊月二十八，依例是后宫妃嫔前往寿康宫探望先帝遗眷、太妃太嫔们的日子，以示皇家仁孝和对长辈的尊敬。伍元照一早便穿戴整齐，带了精心准备的适宜老年人的补品和手工艺品，前往寿康宫。
寿康宫内气氛宁静而略显暮气。伍元照言行得体，对几位位分高、有影响力的太妃尤为恭敬，耐心聆听她们回忆往昔，细心关怀她们起居，赢得了不少好感。其中一位与伍元照娘家有些远亲关系的李太妃，还特意留她多说了会儿话，言语间透露出对如今后宫某些浮躁风气的不满，以及对伍元照这般“稳重知礼”的赞许。
在寿康宫盘桓近一个时辰后，伍元照方才告退。回到缀锦宫，刚卸下钗环，准备稍事休息，她的心腹太监常福便悄无声息地进来，面色凝重地递上一张小小的、卷成细管的纸条。
“娘娘，之前吩咐留意的，关于那个溺毙的宫女小菊的事，似乎有点眉目了。”常福压低声音，“咱们的人费了些周折，从一个在浣衣局当差、与小菊同乡的宫女那里套出点话。那小菊溺毙前几日，曾神思恍惚，对同屋的宫女说过几句醉话，说什么……‘撞见了不该看的’，‘长春宫那边……夜里……私会……怕是惹祸上身’之类的话，断断续续，不甚清楚。那同乡当时只当她胡言乱语，没放在心上，直到小菊出事，才觉得害怕，一直不敢说。”
“长春宫附近？夜里私会？”伍元照捏着纸条的手指微微收紧，眸色沉了下去。长春宫，正是萧昭容（原淑妃）的居所！这模糊的线索，虽然无法作为任何证据，却像一点星火，瞬间点燃了她心中的警兆。萧氏被降位，心中怨怼极深，是否会铤而走险，在宫中行悖逆之事？这小菊之死，恐怕绝非失足落水那么简单。这宫里的水，比她想象的更深、更浑。
她沉吟片刻，对常福吩咐道：“此事关系重大，切勿声张。告诉那个宫女性命攸关，管好自己的嘴。另外，让我们的人，特别是靠近长春宫一线的，加倍小心，留意任何异常动静，但绝不可主动探查，以免打草惊蛇。一切，等年关过后再说。”
常福会意，恭敬退下。伍元照独坐窗前，望着窗外开始飘落的细雪，心中那根弦再次绷紧。年关的喜庆，掩盖不了这宫墙之内的诡异与杀机。
腊月三十 除夕夜宴
除夕之夜，皇宫最大的宫殿——太极殿，灯火璀璨如昼，笙歌曼舞，觥筹交错。宗室王公、勋贵重臣、有品级的命妇以及后宫妃嫔齐聚一堂，气氛隆重而热烈。
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