萧长风翻看名册,一一核对,见名册上每一个名字后都标注着安置去向,心中稍安。他走到一户流民家中,户主是一对年轻夫妇,昔日因倭寇作乱失去家园,如今分到了一亩薄田与一间屋舍,妻子正抱着刚出生的孩儿,丈夫则在院中劈柴,见萧长风前来,夫妇二人连忙行礼,眼中满是感激:“多谢侯爷,多谢朝廷,若不是侯爷,我夫妇二人怕是早已死在路边,如今有田有屋,孩儿也平安出生,往后的日子,总算有了盼头!”
萧长风扶起二人,叮嘱道:“好好耕种,好好生活,有困难便去找府衙的官吏,朝廷永远是百姓的靠山。”
三日行程,走遍虎门、栖霞乡与流民安置营,萧长风心中的牵挂一一落定,归程的脚步,也终于踏上。丙午年秋九月十六,金陵城的朱雀门外,十里长街,百姓夹道相送,沈清、楚凛率领江南各州府的官吏与将士,立在城门下,为萧长风送行。萧长风一身银甲,骑在高头大马上,看着道路两侧手持香烛、依依不舍的百姓,看着躬身相送的官吏将士,心中百感交集。
“侯爷,一路保重!”沈清与楚凛上前,双手奉上一杯饯行酒。
萧长风接过酒杯,一饮而尽,将酒杯掷于地上:“二位保重,江南就托付你们了!”
说罢,他扬鞭催马,大喝一声:“启程!”
一万羽林卫主力将士,列着整齐的队伍,跟在萧长风身后,朝着长安的方向进发。百姓们纷纷挥手,口中喊着“侯爷一路平安”,声音此起彼伏,绕着金陵城的城墙,久久不散。萧长风勒住马缰,回头望了一眼金陵城,望了一眼这片他守护了半年的江南大地,随后转身,扬鞭而去,马蹄声踏碎了秋晨的宁静,也踏出了归程的千里长路。
从金陵到长安,千里迢迢,水陆兼程,萧长风率领的羽林卫大军,一路晓行夜宿,不扰百姓,不掠民财,沿途各州府的百姓与官吏,听闻镇南侯班师回朝,皆开城迎接,奉上粮草茶水,却都被萧长风一一婉拒,只取了必备的粮草,便即刻启程。他深知,百姓的心意虽重,却不可因一己之私,扰了地方安宁。
一路之上,萧长风并未闲着,白日里率军赶路,夜晚宿营时,便在帐中整理江南的奏报,将江南的吏治、民生、海防诸事,一一梳理清楚,又将沈清、楚凛的功绩,以及阵亡将士的抚恤请求,详细写在奏折之中,力求字字据实,句句恳切。青锋见他日夜操劳,劝他稍作歇息,萧长风却摇头道:“江南的事,关乎一方百姓,关乎朝廷新政,容不得半分马虎,这些奏折,必须亲手写,据实报,才能让圣上知晓江南的真实情况,才能让江南的休养生息之策,一直推行下去。”
归程路上,也并非一路太平。行至河南境内的崤山时,遭遇了一股流窜的山贼,约有千余人,占山为王,拦路抢劫,见萧长风的大军带着粮草军械,便妄图铤而走险,下山劫掠。为首的山贼头目自称“过山虎”,曾是张怀安的残余党羽,江南平叛后便流窜至此,聚集了一众亡命之徒,在崤山一带作恶多端,百姓苦不堪言。
得知山贼拦路,萧长风眼中闪过一丝冷厉,他并未让大军全力出击,只令先锋官率领五百轻骑,前去迎敌。五百羽林卫精锐,皆是身经百战的将士,对付千余乌合之众的山贼,自是绰绰有余。不过半个时辰,厮杀声便在山谷中响起,羽林卫轻骑结成阵形,刀枪并举,弓箭齐发,山贼们本就是临时拼凑的亡命之徒,见羽林卫将士甲胄鲜明、战力强悍,瞬间便慌了阵脚,四散奔逃。
“过山虎”见势不妙,想要率残兵逃回山中,却被先锋官一箭射落马下,生擒活捉。其余山贼见头目被擒,更是无心恋战,纷纷弃械投降。萧长风下令,将“过山虎”与一众罪大恶极的山贼头目斩首示众,其余胁从者,皆杖责三十,遣返原籍,令地方官吏严加管束。同时,他又令河南府的官吏,即刻派兵清剿崤山的山贼余孽,确保沿途百姓的出行安全。
崤山百姓见萧长风为民除害,剿灭了山贼,纷纷扶老携幼前来道谢,有人端着热水,有人捧着粗粮,萧长风一一谢过,又叮嘱河南府的官吏,要加强地方治安,体恤百姓疾苦,不可让山贼再为祸一方。处理毕崤山之事,大军继续前行,一路之上,再无阻碍,行至十月底,终于抵达了长安城外的灞桥。
灞桥之上,早已有人等候。苏慕言身着紫袍,立于桥头,身后跟着朝中的文武百官,以及圣上派来的内侍监总管,见萧长风的大军抵达,苏慕言快步上前,脸上满是笑意:“长风,你可算回来了,圣上日日盼着你,江南之事,举国皆知,你为大萧立下了不世之功!”
萧长风翻身下马,与苏慕言相视一笑,数月未见,二人眼中皆是惺惺相惜。自长安出发时,苏慕言在朝中为他稳住朝局,清查李林甫、崔浩的残余党羽,让他无后顾之忧;而他在江南平叛安民,整肃海防,为大萧守住了江南的半壁江山,二人一内一外,同心协力,才换来了如今的朝堂清明,江南太平。
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