切割集装箱的火花在四千米深的海底闪烁，像一场无声的庆典，或是一场葬礼。在“发现者号”控制中心的屏幕上，那些电光石火的瞬间被海水吞噬，只剩下机械臂稳定的移动和外壳逐渐裂开的缝隙。
“穿透了。”操作员报告，声音里有一种完成重大任务的释然。
高压水流从切口涌入，扬起一片沉积物云。摄像机画面模糊了几秒，然后逐渐清晰。机械臂上的探照灯穿透黑暗，照亮集装箱内部。
空的。
几乎是空的。只有一些固定支架、几个散落的工具箱，和角落里的一个小型密封罐。罐体上印着辐射警告标志，但根据尺寸判断，最多只能装几公斤材料，远非史密斯所说的128公斤浓缩铀。
“检查其他集装箱。”我命令道，声音在异常安静的控制室里显得格外响亮。
接下来八个小时里，我们打开了十二个集装箱中的七个。每个都是相似的情况：基础设施完善，有环境控制系统、压力补偿装置，甚至有简易的生活区——床铺、食物储存、净水设备——但几乎没有货物。只有一些零散的设备：地质采样工具、气象仪器、几台老式计算机。
“这些是研究站，”莉娜得出结论，“有人在这里进行长期深海研究，但不是核材料储存。”
史密斯一直沉默，面色铁青。当第八个集装箱也被证明几乎是空的时候，他转身离开了控制室。
我跟了出去。在船尾，他正对着大海抽烟，海风吹乱了他稀疏的头发。
“你的信息源错了，”我说，“或者你被骗了。”
他深吸一口烟，然后慢慢吐出：“三年了。我花了三年时间渗透那个网络，获得那些文件，追踪那些线索。如果这是个骗局...那它的规模大得不可思议。”
“或者简单得不可思议，”一个声音从我们身后传来。是莉娜，她手里拿着平板电脑，“我刚刚对比了这些集装箱的序列号。它们都属于一家名为‘深海前沿’的公司，这家公司在2013年申请了印度洋深海研究许可，但项目因资金问题在2014年5月中止。”
“2014年5月，”我重复道，“MH370失踪后两个月。”
“巧合吗？”莉娜问，“还是有人利用了这场失踪，来掩盖另一个项目的中止？”
史密斯的手机响了。他接听后，脸色变得更加难看：“吉隆坡出事了。梁教授的病房遭入侵，他的所有笔记和电子设备被盗。安保摄像头被干扰，没有拍到入侵者。”
“他还安全吗？”我问。
“昏迷中，但还活着。”史密斯挂断电话，“他们想要他死，但又不想在医院里直接动手。他们拿走了数据，这说明...”
“说明真正的关键不在飞机，也不在集装箱，”我说，“而在数据。就像那条匿名留言说的：‘答案不在海里，在数据中。’”
我们回到控制室。屏幕上，航行器正在近距离拍摄MH370的机身。没有明显的结构性损伤，没有爆炸或火灾的痕迹。它就像一个被温柔放置在海底的模型，只是被时间和海水慢慢侵蚀。
“我需要进入飞机内部。”我说。
莉娜和史密斯都看向我。
“这是违规的，”莉娜提醒，“国际协议禁止在正式调查开始前侵入残骸。”
“正式调查已经进行了十一年，”我回答，“而我们现在发现，那可能都是基于错误的前提。我需要知道，里面到底有什么，或者没有什么。”
史密斯犹豫片刻，然后点头：“授权批准。但只限你一个人操作航行器，而且任何发现必须立即报告。”
我戴上操作手套，接管了控制台。航行器的机械臂配备了精细操作工具，可以打开舱门。但首先，我需要找到入口。
机身左侧，靠近机翼后方，有一个紧急出口。门看起来完好，但密封可能已经失效。我操纵机械臂握住门把手，缓慢旋转。
阻力很大，十一年的海底压力让所有活动部件都几乎焊死。机械臂的扭矩指示灯开始闪烁黄色警告。
“小心点，”莉娜轻声说，“如果强行破拆，可能会损坏结构。”
我调整角度，尝试轻轻摇动。突然，门松动了，向内开启。一股沉积物云从门口涌出，像黑色的呼吸。
探照灯照进机舱。
首先看到的是座位。整齐排列，蓝色织物覆盖着一层均匀的沉积物。没有行李，没有个人物品，座位前方的储物袋都是空的。
“乘客登机时带着随身行李，”莉娜说，“行李应该在头顶行李架或座位下。”
我移动摄像机。头顶行李架关着，但透过缝隙可以看到里面是空的。座位下方同样空无一物。
“继续前进。”史密斯说。
航行器缓慢进入机舱。通道狭窄，操作需要极度精确。我们经过商务舱，座位更宽敞，但同样空无一物。小桌板都收起，座椅靠背直立——符合起飞前的要求。
驾驶舱的门半开着。我操纵航行器挤进去。
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